Даже узнав об истинной цели проекта «Оптимизация — Чумной мор», который лично внедрил и закулисно лоббировал, он не смутился. В конце концов, планета не резиновая, и идея избавиться от лишних ртов — бесполезных отбросов — показалась ему правильной. Лишь на краю сознания мелькнула озадаченность: а зачем это ваалфорам? Однако Арто тут же задавил эту мысль. Сотрудничать, не задавая вопросов, — это был его выбор, о котором он еще ни разу не пожалел…
Но теперь все эти воспоминания казались далекими и незначительными по сравнению с тем, что происходило сейчас.
Проблемы начались на прошлой неделе. Джун Кертис, одна из первых бета-игроков, а точнее ее запертое в бета-мире сознание, совершила немыслимое. Настолько невероятное, что не рассматривалось даже в сценариях развития другой головной боли Арто — Алекса Шеппарда. Джун Кертис захватила контроль над Дисгардиумом.
Нергал-Мардук, бог света и мрака, оказался тем еще идиотом. Как заключили аналитики компании, «непростительно недальновидным». В погоне за большим влиянием он сунулся в бета-мир. Возможно, к этому его подтолкнула неудача с Чумным мором, на который делали ставку не только Лучезарный бог, но и сам Менфил. А может, цифровые мозги ИскИна, управлявшего им, просто недооценили уровень человеческой подлости.
Как бы то ни было, Нергал своим решением вытащить Джун Кертис из бета-мира прямо в Небесный план невольно закончил эру Новых богов. Сука прикончила их всех. Не просто развоплотила и не только отобрала часть их способностей, но и переключила на себя панель управления миром.
Единственное, что утешило в тот момент Менфила, — то, что эти сущности, так называемые Новые боги, были чем-то гораздо большим, чем просто ИскИны. Сам Арто знал об этом немного, основываясь лишь на намеках и недомолвках Хфора. Все, что он понял: под масками Новых богов скрывались Другие. Так их называл ваалфор, и Арто лишь уяснил, что его это заботить не должно. Земля или Дисгардиум — и то и другое было для них лишь песочницей, где они резвились. Или инкубатором. Или пастбищем — что-то в этом роде. Короче говоря, Менфил только порадовался, что Другие пали от рук человека… почти человека.
Менфил почти обрадовался их падению. Почти.
Потому что то, что пришло им на смену, оказалось куда страшнее.
Потеряв контроль над Дисом, в «Сноусторме» думали, что хуже уже ничего не произойдет, но это были только цветочки. Джун Кертис, или ее сознание, сбежавшее из запекшихся в настоящем мире мозгов, только входила во вкус. Бета-режим с разгоном скорости мира до пятисот раз быстрее, запрет на выход игроков, внедрение Чистилища и ввод окончательной смерти — новости от тех, кто мониторил состояние мира, сыпались одна за другой.
В первые дни, пока время в Дисе только начинало разгоняться, они пытались вернуть себе контроль, тщательно скрывая происходящее.
А тем временем игроки умирали. Тысячами. Десятками тысяч.
Прежде чем «Сноусторм» признал, что ни черта не может сделать, и выпустил предупреждение об опасности экстренного выхода, счет погибших начал исчисляться шестизначными числами. С учетом неграждан счет пошел на миллионы.
С момента запуска «Дисгардиум» обеспечивал беспрецедентный уровень контроля над телами игроков, создавая эффект абсолютного погружения, неотличимого от реальности. Система управляла не только моторными функциями, но и всеми процессами мозга, включая сенсорное восприятие и эмоциональные реакции. Она виртуозно жонглировала нейромедиаторами, тонко настраивала активность различных отделов мозга, дирижировала сложнейшим гормональным оркестром организма.
Благодаря этому игроки могли в полной мере ощутить сладость спелого персика, тающего во рту, или терпкую горечь эльфийского вина. Они переживали настоящий оргазм от близости с виртуальными партнерами, чувствуя каждое прикосновение, каждый поцелуй так, словно это происходило в реальности. Система передавала малейшие нюансы окружающего мира: прохладу горного ручья, обжигающий жар пустыни, колючие порывы зимнего ветра. Игроки испытывали изнуряющую усталость после долгого перехода и блаженное облегчение, погружаясь в теплые воды лечебных источников. Каждый левел-ап сопровождался выбросом эндорфинов, даря ощущение триумфа, а каждый дебаф вызывал вполне реальные соответствующие ощущения. «Дисгардиум» стал настоящим чудом технологии, позволяющим людям буквально жить в другом мире, испытывая весь спектр человеческих ощущений и эмоций.
Короче говоря, абсолютное погружение — вот что привлекало людей. Система управляла всем: от моторики до эмоций. Естественно, что, управляя на таком уровне мозгом игрока, убить его можно было сотнями способов.
