– Я его сейчас удавлю, – взвыл юноша, пытаясь вцепиться слуге в горло.
– Погоди, я сам, – с усмешкой отодвинул императора Лёха и, ухватив мужика за грудки, подтянул поближе.
– Слушай меня внимательно и не говори потом, что я тебя не предупреждал. Пришло время мальчику стать мужчиной. И чтобы стать настоящим императором, а не глупой куклой, которой будет управлять любой, он должен на собственной шкуре ощутить, что такое боль, усталость, страх. Только пережив всё это, он сможет управлять страной так, как положено хорошему императору, а не бездушной кукле. А самое главное, он сам хочет этому научиться. Всё понял?
– Да, лэр, – испуганно кивнул слуга, прикрывая ладонью подбитый глаз.
Ту ночь Лёха запомнил на всю жизнь. Ближе к утру, когда наступил самый сладкий сон, горы гномов огласил яростный рёв дракона. Слетев с кровати, парень на ходу натянул штаны, запрыгнул в сапоги и, на бегу натягивая кольчугу, выскочил в коридор. Из соседних дверей едва не кубарем выкатился Родри и, махнув Лёхё рукой, помчался к площадке на горе. Именно там устраивались на ночь Тсарган и Таруг. Выбежав из штольни, друзья чуть не сбили с ног Кержака и, с трудом остановившись, выдохнули:
– Что случилось?
– Беда, – сжимая кулаки, тихо ответил орк.
– А подробнее? – потребовал Лёха, ухватив его за плечо.
– Тсарган летал на охоту и почувствовал, как кто-то использовал запретную магию. Заклятие было брошено на большое расстояние и требовало много энергии, поэтому для вождя ареала отследить его было нетрудно.
– И что он увидел? – поторопил гном.
– Родичей. Отряд орков, шедших в сторону наших скал. Это было заклятие отсроченного наказания, – глухо закончил Кержак.
– И что? – не понял Лёха. – Чего драконы-то бесятся?
– Драконам больно от того, что они чувствуют. Это плохая магия. Грязная. От неё становится больно всем. Все орки погибнут. Я могу бороться с запретной магией в тот момент, когда заклятие ещё не коснулось того, на кого оно направлено. Но теперь я бессилен, – с болью в голосе ответил старейший. – Погибнет почти две сотни родичей.
– Ну это мы ещё посмотрим, – мрачно прошипел Лёха, вспомнив, как боролся с заклятием, пленившим дракона. – Значит, так. Мне нужно несколько твоих бойцов. Из тех, кого все орки в лицо знают. Драка мне не нужна.
– Я сам пойду с тобой, – быстро ответил Кержак.
– Нет. Ты и Родри останетесь здесь. Защищать императора. Со мной пойдут твои бойцы и вождь ареала. Он точно знает, где находятся орки, и сможет открыть туда портал. И будьте внимательны. Я не удивлюсь, что кто-то специально всё это устроил, чтобы добраться до мальчика. Поэтому вы должны остаться здесь и сделать всё, чтобы ему ничто не угрожало. Не забывайте: на кон поставлена честь всех первородных, – решительно ответил парень, ухватив обоих вождей за локти.
– Он прав, – раздался над головами голос Тсаргана. – Тем более что ты сам, Кержак, там ничем помочь не сможешь. Но портал я открывать не стану. Он может привлечь внимание магов, бросивших заклятие.
– И как тогда я попаду к оркам? – не понял Лёха.
– Я отнесу тебя, – отрезал дракон.
– А бойцы Кержака? – всё ещё не понимал парень.
– Возьмём только одного. Вызови сюда своего ученика, мастер, – добавил дракон, повернувшись к орку.
– Ты уверен, вождь? – осторожно спросил Кержак, не веря собственным ушам.
– Так надо. Настал момент, когда нужно смирить гордость и делать то, что ты должен делать, – ответил Тсарган, выпустив из ноздрей струи дыма.
– Мы полетим вдвоём, – встал рядом с вождём Таруг. – Так будет быстрее и легче. Да и на твоих родичей, мастер, это произведёт нужное впечатление.
– Два дракона, принёсших на себе человека и орка? Главное, чтобы они не сомлели от такого зрелища, – иронично усмехнулся Кержак.
– Главное, чтобы они твоего ученика узнали и начали делать то, что мне нужно, – вздохнул Лёха, разглядывая подошедшего орка.
Средних лет, по орочьим меркам. Мускулистый, украшенный шрамами, с револьвером на бедре, он производил впечатление серьёзного бойца. На голове ученика был надет такой же обруч, как у Кержака, только с камнем попроще.
– Они его узнают, – кивнул Кержак. – Это я тебе обещаю.
– Тогда в путь, – скомандовал Лёха, поворачиваясь к драконам. – Не будем терять время.
Драконы слитным движением опустились на камни, и Лёха осторожно вскарабкался на спину вождю. Дождавшись, когда парень как следует устроится, Тсарган поднялся и, распахнув крылья, соскользнул со скалы. Порыв ветра упруго ударил Лёху в лицо, заставив задохнуться, но непередаваемое ощущение полёта затмило все неудобства. Ухватившись за гребень на шее дракона, Лёха чуть не заорал от восторга, разглядывая проносящуюся далеко внизу землю.
Тсарган заложил вираж, выходя на нужное направление, и размеренно заработал крыльями. Оглянувшись, Лёха с трудом разглядел в темноте несущегося следом Таруга. Сколько они летели, сказать сложно. Наконец, увидев далеко внизу и впереди огоньки костров, Лёха набрал полную грудь воздуха и во всю глотку заорал:
– Это они?
