Но выпить им не удалось. Едва старики уселись перед шатром, ожидая возвращения вестника, как в глубине холма послышался гул, и из провала потоком хлынула вода. Испуганно переглянувшись, шаманы бросились к входу в капище. Они не представляли, что будут делать, но увидеть своими глазами, что происходит, были должны. Стоя на краю бурного потока, извергающегося из недр холма, они беззвучно разевали рты, как выброшенные на берег рыбы. Капище существовало с незапамятных времён. Оно существовало на этой земле ещё до того, как в этот мир привели первородных.
Кто и когда это капище создал, было для шаманов загадкой, но они служили божеству, для поклонения которому оно было возведено. И имя этому божеству в существующем мире было Проклятый. Кто и за что его проклял, шаманы не знали, как не знали и его настоящего имени, но служили ему верой и правдой. Каждого из этих стариков в своё время адепты Проклятого нашли и спасли от неминуемой смерти, взамен предложив отработать долг. И вот теперь их многолетняя служба обернулась позором. Они не справились с порученным делом. Капище было затоплено.
Словно в насмешку, над головами шаманов раздалось хлопанье крыльев, и вестник, сделав круг над стариками, плавно опустился на противоположном берегу новоявленной речки. С интересом разглядывая грязную воду, ворон склонял клювастую голову из стороны в сторону. Потом, насмешливо каркнув, хрипло сказал:
– Оказывается, всё гораздо хуже, чем вы думали. Подземная река вырвалась на волю. Так что капища больше нет.
– Это мы и без тебя поняли, – вздохнул первый шаман. – Лучше сказал бы, что нам делать дальше.
– Ждите. Хозяин всё знает, – каркнул ворон и исчез в небе.
– Ждать? Чего именно? – мрачно спросил шаман.
– Наверное, сюда приедут слуги Первого. Они и скажут, что делать дальше, – вздохнув, ответил его напарник.
– Нас уничтожат, – бесцветным голосом произнёс первый шаман.
– Знаю.
– Может, это и неплохо.
– Почему?
– Мы оба прожили долгую жизнь. Видели, как меняется наш мир. Видели то, чего смертные не должны видеть, даже если они шаманы. Но я не понимаю нового мира. Не понимаю того, что в нём происходит. Это не наше время.
– Ты забыл ещё про всякие железные машины от гномов, – с грустной улыбкой добавил второй шаман. – Было время, когда воинам степи достаточно было лука, аркана и копья, чтобы держать в страхе все народы вокруг. А теперь…
– Знаю. Именно поэтому я и сказал, что это не наше время.
– Может, ты и прав.
Старики замолчали, хмуро глядя на текущую воду. Каждый из них вспоминал прошедшие годы и понимал, что их время действительно истекло.
– Пожалуй, нужно приготовиться, – еле слышно сказал второй шаман, тяжело опираясь на свой посох.
– Согласен. Надо.
Хлопанье крыльев вывело их из мрачной задумчивости. Опустившись не землю, ворон встряхнулся и, покосившись на стариков, негромко сказал:
– Хозяин решил, что вам надо отправляться в дорогу. Соберите всё, что нужно, и двигайтесь на полночь. Там, у старого русла реки, за длинной косой скалой, между двух валунов вы найдёте ещё одно капище. Приведите его в порядок. Хозяин разрешает вам войти в него.
– А ты? – не сдержал любопытства первый шаман.
– И не надейся, – насмешливо прокаркал ворон. – Так просто вы от меня не избавитесь. Придёт время, и мы снова встретимся.
– Мы отправляемся к длинной скале, – кивнули шаманы и, развернувшись, направились к шатру.
– Я и не сомневался, что вы туда отправитесь, – негромко прохрипел ворон, устремляясь ввысь.
Поднявшись в поднебесье так высоко, что стал казаться крошечной точкой, ворон не спеша полетел на полночь. Два старых шамана, над которыми он так старательно издевался, были всего лишь слугами низшего звена. Все их умения не шли ни в какое сравнение с тем могуществом, которое некогда было подвластно ему – некроманту по имени Сток. В его власти было одним движением поднять из могил целый городской погост и отправить его сражаться с войсками людей. Но он не хотел войны… Даже когда правители приняли решение о запрете тёмного искусства и объявили всех некромантов вне закона.
Глупцы! Они так и не смогли понять простой истины. Тёмная магия – это обратная сторона светлого искусства. И одно не может существовать без другого. Как не бывает света без тени и ночи без дня.
Став изгоем, он покинул столицу империи и отправился бродить по стране в поисках тихого угла, где бы мог беспрепятственно заняться изучением своего дара. Пятеро были милостивы к нему. Случайно забредя в удел юного аристократа, он умудрился попасться ему на глаза. Как оказалось, аристократ в это время искал мага, не принадлежащего к академическому кругу.
