– Ты набросился на того мальчишку так, словно он твой злейший враг. А он всего лишь посыльный. В итоге у тебя появился ещё один враг, готовый всадить тебе нож в спину.
– Это меня волнует меньше всего, – отмахнулся парень.
– Напрасно. Иногда маленький камешек, не вовремя попавший в сапог, может помешать выиграть важную схватку, – не унимался эльф.
– У нас говорят: «В кузнице гвоздя не нашлось, лошадь захромала. Лошадь захромала, приказ не пришёл. Приказ не пришёл, битву проиграли». Но ты, пожалуй, прав. Не стоит множить сущности.
– Поясни, – задумчиво попросил Эльвар.
– Не стоит плодить врагов на пустом месте.
– Давай попросим гномов затопить баню. Ты попаришься, успокоишься, и мы вместе подумаем, где может находиться капище Проклятого.
– Согласен. Мне действительно нужно как следует подумать. Как-то всё это странно. Проклятый, степняки, убитый герцог, ворон ещё этот…
– Вот с ним как раз всё просто, – быстро ответил эльф. – Он очень стар. Точнее, он был старым, еще в свою бытность человеком. Я слышал об этом некроманте. Он действительно был великим учёным, но, будучи ограниченным своими способностями, мог практиковать только некромантию и целительство.
– Погоди. Он же имени своего так и не назвал.
– Это и не нужно. Он говорил о многих вещах, знать которые мог только настоящий маг. Тот, который сам всё это видел.
– А ты не думал, что это может быть очередная шутка его хозяина?
На этой фразе эльф поперхнулся и едва не выпал из машины от удивления. Хлопнув приятеля пару раз между лопаток, Лёха дождался, когда тот придёт в себя, и добавил:
– Запомни, дружище. В подобной ситуации доверять можно только проверенным друзьям. И то не всегда.
– Хочешь сказать, что кто-то из первородных… – завёлся было эльф, но Лёха не дал ему договорить.
– Не стоит бить себя пяткой в грудь и рассказывать мне, что никто из первородных никогда, ни за что – в общем, ты понял. Любого можно на чём-то подловить. Точно так же, как пытаются подловить меня. Скажу тебе прямо, мне повезло, что у нас с Даяной нет детей. После её похищения я готов был залить столицу кровью. А окажись на её месте мой ребёнок, я уничтожил бы в империи всё живое. И спал бы спокойно.
– Это слишком жестоко. Даже для тебя, – помолчав, тихо вымолвил Эльвар.
– Это реальная жизнь, друг мой. Та, в которой я жил раньше. Подлость, предательство, обман.
– Неужели у тебя не было ничего хорошего в жизни?
– Было, конечно. Но, скажу тебе честно, большая часть хорошего случилась со мной уже здесь. Там я просто выживал.
– Значит, тем более должен суметь что-то придумать.
– Пока ничего толкового на ум не приходит. Но твёрдо уверен, что нам надо искать капища. Алтари – это его сила. Лишим его силы – и заставим отступить.
– А если нет?
– А если нет, значит, весь этот мир обречён.
– Думаешь, всё так плохо?
– Ну если верить словам того ворона… А вот насколько им можно верить, я ещё не решил.
– И когда сможешь решить?
– Пока не знаю. Нужно поговорить с Кержаком. Думаю, у него есть заклятие, которое позволит ему распознать ложь. Ну или отличить вымысел от истины. Не знаю, как будет правильно.
– Заклятие ключа, – помолчав, тихо ответил Эльвар.
– Что? – не понял Лёха.
– Это называется, заклятие ключа. Тот, кто подвергся действию этого заклятия, сможет говорить только правду. Но есть одно условие: Объект должен пойти на это добровольно. Только тогда заклятие сработает полностью, и он не пострадает.
– Жаль, Даяны здесь нет. Вот уж кто обошёлся бы без всяких заклятий. Сразу стало бы ясно, правду этот ворон говорит или враньё каркает.
– В любом случае это лучше, чем ничего.
– Тоже верно.
Машина подкатила к длинному каменному зданию. Ворота в каменном заборе бесшумно распахнулись, и конвой оказался на широком дворе, вымощенном громадными плитами базальта. С интересом оглядевшись, Лёха чуть усмехнулся и, подтолкнув эльфа локтем, тихо сказал:
– Сразу видно, что орки под руководством гномов строили.
– С чего ты взял?
– А ты посмотри, из каких валунов всё выложено. Размеры явно гномьи, а камень так обработать только орки могут.
– А ведь верно, – хихикнул Эльвар.
К ним подошёл Груд, ведя за собой пожилого гнома.
– Знакомьтесь. Это Дарби Тугая Мошна. Глава торгового дома, – представил его Груд. – Он здесь всем командует. Если что потребуется, можете обращаться прямо к нему.
– Дальвар, друг рода, – склонил голову в коротком поклоне Лёха.
– Знаю. Приезжал в горы, вот мне тебя родичи и показали, – вежливо кивнув в ответ, произнёс гном, оглаживая ухоженную бороду. – Есть что срочное?
– Нет. Технику проверить, заправить, на всякий случай, и себя в порядок привести. Пока всё, – не спеша перечислил Лёха.
– Из дворца приезжали. Просили, как появитесь, сразу вас туда гнать, – ответил Дарби, продолжая задумчиво оглядывать парня.
– Подождут. Сначала надо себя в порядок привести, а потом уж с докладами бегать, – отмахнулся Лёха, скривившись.
– Не боишься? Император ведь ждёт, – не унимался гном.
– Это не император. Это его советникам всё неймётся. Результатов погони ждут.
– А они есть?
