Но даже не будь в имперском уложении о передвижении чиновников такого пункта, Лёха не стал бы вести себя по-другому. Какое-то внутреннее чутьё подсказывало парню, что времени остаётся всё меньше и нужно спешить. Так что на обиды баронов ему было наплевать с высокой колокольни. О выходе его группы в степь вожди должны были предупредить императора и его советников только после того, как колонна достигнет границы. Лёха решил избежать возможной утечки информации. Воевать с бандитами, которые вполне могли устроить колонне засаду, в его планы не входило.
Эта гонка продолжалась четверо суток. На границе со степью Лёха решил сделать суточный привал, чтобы дать технике и бойцам передохнуть. К тому же нужно было пополнить запасы воды и топлива. Городок Бурнгольд, где располагался очередной торговый дом гномов, впечатления на Лёху не произвёл. Полсотни каменных домов и куча деревянных изб, крытых дранкой – вот и весь пейзаж. Порадовали только мощёные камнем улицы с глубокими водостоками. Сверху водостоки были прикрыты толстыми решётками, спасавшими припозднившихся прохожих от утопления в нечистотах.
Предупреждённый князем заранее, глава торгового дома, едва завидев колонну броневиков, выскочил из своих покоев и, забыв про солидность, со всех ног кинулся к машинам. Похлопав ладонью по стальным бортам, гном одобрительно покивал и, обойдя технику по кругу, наконец соизволил обратить внимание на приехавших.
– Что, почтенный, нравится техника? – едва сдерживая ехидную усмешку, спросил Лёха.
– Толково сделано. Чья придумка? – кивнув, спросил гном.
– Моя. А собирали родичи.
– Выходит, ты и есть тот самый Дальвар, друг рода и названый брат князя?
– Он самый.
– Рад знакомству, – чуть помешкав, протянул гном широкую, как лопата, ладонь. – Драк, глава торгового дома из рода серебряной серьги.
– Дальвар, друг рода, – в свою очередь представился Лёха, пожимая протянутую ладонь. – Давно в горах не был?
– Четыре цикла уже, – вздохнул гном. – И рад бы съездить, да всё дела не дают.
– Так городок вроде маленький, чего тут за дела такие могут быть? – не понял Лёха.
– Много ты понимаешь! – фыркнул Драк. – Мы же на самой границе, почитай, стоим. А во всей округе толковые изделия из металла только у нас купить можно.
– А степняки у вас бывали? – насторожился парень.
– А куда им деваться? Свои-то кузнецы у них только и могут, что коней паршивенькими подковами перековать да наконечники для стрел набить. Железа приличного в степи никогда не было. Так, баловство одно, – пренебрежительно отмахнулся гном.
– А огнестрельного оружия у них много?
– Раньше, цикла три назад, нечасто встречалось, а в последнее время, до всего этого безобразия, регулярно видел, – подумав, ответил Драк.
– Выходит, винтовками они недавно разжились? – уточнил Лёха.
– Выходит, недавно, – задумчиво кивнул гном.
– Это что же получается? Степнякам кто-то специально недавно стал оружие продавать? – спросил Груд, внимательно слушавший их разговор.
– Получается, что так, – мрачно кивнул Лёха.
– А мы, как всегда, в самую середину этого безобразия влезли, – вздохнул могучий десятник.
– Не влезли, а нас втянули, – поправил его Лёха. – Судя по тому, что нам стало известно, оружие им продавали маги. Это ведь они собирались в империи власть к рукам прибрать. Осталось только выяснить, через кого и как это оружие продавалось. Но эта задача не для нас.
– А для кого? – тут же спросил десятник.
– Для службы Тихого барона. У нас свой путь и свои враги.
– А разве степняки не враги нам всем?
– Степняки – враги всей империи. Но для нас они только помеха на пути к главной цели.
– Дальвар, учитель велел передать, что сообщил императору о том, что мы выехали, – сказал Картак, подходя к собравшимся.
– Можешь связать меня с Тихим бароном? – спросил у него Лёха.
– Держи, – ответил орк, протягивая амулет связи. – Учитель как знал, что потребуется.
– Кто бы сомневался, – хмыкнул Лёха, привычным жестом активируя амулет связи.
Услышав знакомый голос, парень быстро сообщил главе тайной стражи о том, что узнал. Вздохнув, Тихий барон выругался, словно пьяный извозчик, и попросил Лёху задать на эту тему как можно больше вопросов. Понимая, что барону нужна ниточка, за которую можно будет размотать этот клубок, Лёха пообещал сделать, что сможет. Отключив амулет, парень вернул его орку и, почесав в затылке, мрачно подытожил:
– Похоже, придётся задержаться здесь ещё на день.
– Зачем? – тут же спросил Груд.
– Чтобы узнать, через кого маги могли передавать степнякам оружие. Не сами же они его в степь тащили.
– Со степью всё серьёзно, тут только два барона дела ведут, – сходу ответил Драк.
– Серьёзно, это как? – моментально сделал стойку Лёха.
– За минувший цикл оба барона по три раза сами в степь караваны снаряжали.
– А что обратно везли?
– Шкуры, меха, скот гнали. Но не так, чтобы много, – задумчиво ответил глава торгового дома.
– Наблюдали за ними? – иронично спросил Лёха.
– А кому в этом захолустье конкуренты нужны. Так можно и торговлю всю потерять.
