— Вот только не надо в "аналах", — с серьезным выражением лица перебил Джо. — Мне это место пока по прямому назначению нужно. И не стоит благодарности, — он не менее торжественно ответил на рукопожатие, — на моем месте так поступил бы любой супергерой со стальными яйцами.
Молодой лейтенант, сидевший рядом и слышавший их диалог, заржал так, что сидевший рядом с ним капитан-истребитель покосился на него и слегка отодвинулся в кресле.
Двигатели еще пару раз рявкнули, доводя до идеала заданный автопилотом курс истребителя и смолкли, втянув маневровые сопла под бронированную обшивку.
В кабине повисла мертвая тишина. Марк поежился, вообразив, какой холод царит всего лишь на расстоянии вытянутой руки, за прозрачным бронестеклом колпака кабины истребителя.
— Космос, однако! — мысленно прокомментировал он свои впечатления. Конечно, можно было бы слегка скоординировать положение корабля вдоль оси и тогда бы точно над левым крылом (Марк по привычке называл панель внешней подвески космического истребителя крылом) всплывет ослепительный шарик бело-голубой звезды. Тогда и ощущения станут совсем другими. Как будто присутствуешь на соревнованиях электросварщиков со всех окрестных галактик.
Нет уж. Спокойная бесконечная глубина, заполненная звездами космоса, устраивала Марка гораздо больше.
Мягко светилась панель управления кораблем, умиротворенно помаргивая индикаторами. Марк окинул взглядом показатели, привычно считывая информацию. Все было до безобразия в порядке. В шлемофоне пискнуло. Цвет индикаторов на мгновение сменился на синий, а затем обратно на зеленый.
Это комп корабля ведомого скоординировал свои действия с компом ведущего, и два истребителя понеслись в пространстве как привязанные, не обгоняя и не отставая друг от друга.
Марк включил связь с ведомым и поморщился. В наушниках скрипело, свистело и шумело во всех диапазонах. Сказывалась близость могучего источника помех — голубой звезды.
За пару секунд электронные фильтры снизили шум до приемного уровня и сигнал оповестил, что связь с ведомым установлена.
— Как дела, Джо?
Сквозь треск помех голос Джованни был едва слышен.
— Все о'кей, командир. Вот только светило жутко фонит. На радарах пелена, да и с флагманом отсюда не связаться.
Марк взглянул на показатели за бортом. Снаружи корабля кипел электромагнитный суп. В таких условиях о дальней связи можно было и не мечтать.
— Войдем в тень от планеты. Там будет поспокойней. И попробуем связаться с нашими.
Марк приподнял голову, разглядывая наплывающий гигантский шар планеты, окутанный в ослепительно белую дымку атмосферы. Пилот потянул ручку на себя, и вся масса планеты дернулась и переместилась под брюхо корабля. Светило осталось где-то позади. Истребители неслись вперед, поглощая километры в секунду, но из-за гигантских размеров планеты казалось, что они едва ползут, медленно продвигаясь к линии терминатора. За этой линией их ожидало хоть какое-то прикрытие от ослепительного могущества местной звезды.
Наконец истребители нырнули в глубокую тень планеты. Шум в эфире сразу же заметно уменьшился, и монитор внешних радаров наконец-то перестал демонстрировать одну бело-голубую муть. И сразу же показал группу целей. Одна из них, крупная, была прикрыта силовым энергощитом. Значит, как минимум крейсер. Остальные три, одна побольше, а две других совсем маленькие, были идентифицированы компьютером как разведбот противника в сопровождении пары истребителей типа "клин", названных так землянами за свою форму.
Вся тройка перемещалась навстречу неизвестному большому кораблю. Но, похоже, их тоже заметили. Метки истребителей на радаре отвалили от продолжающего свой путь опекаемого кораблика и понеслись навстречу землянам.
— Джо! Срочно связь с командованием, — передал Марк.
— Уже делаю, — тут же отозвался Джованни и несколько секунд спустя. — Нет связи! Все забивает карлик проклятый, — обругал Джо местное солнце. — Отстреливаем маяки, командир.
Маяки — это крайний случай. Примерно как этот. Маяк запускался вручную или автоматически после гибели корабля или пилота и мчался к своим, чтобы передать сигнал о помощи или последнюю весть от погибшего корабля. Всего электронном мозгу, как в черном ящике, хранились все данные о последнем полете. И разведданные в том числе.
— Похоже, крайний случай наступил, — констатировал мысленно Марк и большим пальцем в перчатке вдавил кнопку запуска аварийного маяка. Корабль чуть вздрогнул, освобождаясь от лишней массы и из-под его днища, нещадно сверкая на солнце, выскользнул полутораметровый диск и устремился в космос. Секундой позже такой же диск оторвался от корабля Джованни и умчался вслед за первым. Где-то через час с небольшим маяки войдет в зону уверенной связи и передадут на флагман всю информацию. Но до зоны нужно еще дойти. Марк прикинул ситуацию. У истребителей противника максимальная скорость выше, чем у кораблей землян, и при желании они смогли бы обойти разведчиков по большой дуге, оторваться от них и, догнав маяки, расстрелять.
