Для командира разведывательного крейсера с труднопроизносимым названием "Ийён" появление тройки кораблей из неисследованной части космоса стало полной неожиданностью. Да и для всех землян тоже.
До этого момента считалось, что земляне — единственная техногенная цивилизация в обозримой вселенной, достигшая уровня межзвездных перелетов.
В общем, "братья по разуму" вышли на частоту передатчика "Ийен" и без особых предисловий зачитали ультиматум, суть которого заключалась в том, что земляне немотивированно напали на исследовательскую базу арну на одной из планет в осваиваемой гуманоидами части космоса. В результате было уничтожено несколько десятков ученых арну, включая и членов их семей.
За совершенное злодеяние раса арну объявляет расу землян злом и требует убраться из зоны заинтересованности арну. В противном случае любое присутствие землян в этой зоне будет ликвидировано силой оружия.
Передача с крейсеров инопланетян транслировалась пограничным рейдером на ближайшую базу пограничников, и вскоре ультиматум дошел до правительства Земной Федерации.
Шок и недоумение царили в руководстве несколько долгих часов. Вроде бы надо радоваться встрече с технически развитыми братьями по разуму, да вот сами братья в родственники как-то не набивались, а напротив, демонстрировали мускулы и желание набить морду земной расе.
А землянам на тот момент демонстрировать было нечего. Нет, конечно, пограничники вполне могли за себя постоять. И еще как. Но они ничего не могли противопоставить ударам с орбиты. У землян не имелось ни боевых космических кораблей специального назначения, ни космической авиации. Два долгих года земляне отступали, оставляя противнику систему за системой, пока в недрах Федерации ковалась мощь первого полноценного боевого флота Земли.
Пока что лишь пограничники, переформированные в разведывательные и диверсионно-штурмовые отряды "Волкодавы", "Мангусты", "Вампиры", "Черные молнии", изрядно пускали кровь захватчикам, и даже бывало, захватывали базы арну.
Но без поддержки флота все это не имело большого смысла. Тем более что арну, за два года дойдя почти до предместий густозаселенного центра Федерации, вдруг остановили экспансию и переключились на охоту за боевыми и грузовыми кораблями землян.
А Марк в это время, во главе разведывательно-диверсионного отряда "Черные молнии" рубился насмерть с тяжелой пехотой арну за форпост на планете Салод.
Задача была захватить форт и собрать как можно больше информации о противнике. До сих пор так и не было известно, кто они и откуда. От взятия языка отказались уже давно, так как ни разу это не получилось, а вскрытие погибших солдат противника дало интересный результат.
В нервную систему каждого солдата противника был вживлен имплантант, чем-то напоминающий транслейдеры земных десантников. Но кроме прочих функций этот имплантант имел задачу убить своего носителя по его собственному мысленному приказу или самостоятельно, если к потерявшему сознание солдату приблизятся чужие, не имеющие в себе аналогичных устройств. После чего разрушался сам до такой степени, что получить из него хоть что-либо полезное о противнике не представлялось возможным.
В случае угрозы захвата корабля экипажи противника в первую очередь уничтожали всю аппаратуру, которая могла навести на их родную систему, и дрались до конца с таким отчаянием, что создавалось впечатление, что жизнь им не дорога.
Среди них очень часто попадались камикадзе, которые, заминировав себя, бросались на солдат землян без особой надежды на успех с целью убить хотя бы одного. Ребята Марка отстреливали таких еще на подходе. Правда, один раз солдату арну удалось разыграть из себя сдающегося в плен. Ну, один из сержантов с напарником купились.
Еще бы, первый взятый в плен солдат противника за всю войну! Плазменный взрыв превратил их в пыль вместе с "пленным". Хорошо, что они, выполняя инструкции Марка, осмотрели его на месте, а не привели в расположение подразделения. А то бы Марк недосчитался половины отряда.
В общем, кроме того, что арну внешне и по строению организма очень походили на людей, про них ничего известно не было. Их техника и технологии лишь на начальном этапе превосходили земные.
А земляне за два года сумели создать технологический противовес и со стапелей Федерации стали сходить линкоры, авианосцы и другие боевые корабли.
В общем, почти по библии: "сначала было слово", в смысле ультиматум, а потом началась гонка вооружений.
Марк несколько раз моргнул, возвращая глазам необходимую чувствительность после перехода с простреливаемого местной звездой пространства в тень планеты.
Он почти физически ощутил прохладу этой тени, хотя умом понимал, что температура в кабине истребителя, благодаря климат-контролю, не изменилась ни на градус. Ну что поделаешь. Игры разума. Солнце, значит жарко. Тень, значит прохладно.
Темная громада ночной стороны планеты медленно проворачивалась слева от Марка. Кое-где в этой темноте вспыхивали огни.
