— Пытаюсь! — Я отдувался, подтягивая древко к себе. Оно предательски скользило в руках, а накатывающая слабость мешала собраться с силами. Если бы не адреналин и сила воли, я бы ни за что не затащил девушку к себе на платформу.
— Ник, Рокси, время! — закричал Ирек.
Пять минут прошло, и вода начала стремительно прибывать, затапливая нижний ярус. Мы поспешили подняться выше, чтобы уйти от встречи с монстрами. К счастью, кровокрылы решили убраться наверх и дали нам передышку.
С минуту мы переводили дыхание, но я понимал, что время играет против нас. И дело не только в поднимающейся воде, но и в кровотечении.
— Что за мерзкая слюна у этих тварей? — недоумевал Киран. — Кровь практически не свёртывается!
Третий уровень платформы мы взяли с большим трудом. Кровокрылов стало меньше, но и нас покидали силы. До четвёртого уровня Горд не дотянул. Просто не смог допрыгнуть до края платформы. Я даже не стал смотреть вниз, чтобы не терять силу духа. И так понятно, какая судьба ждала старого шахтёра. Жаль. Из этой троицы он был самым рассудительным.
— Ник, брось меня, — прошептала Рокси, когда нам снова пришлось прыгать. — Я не смогу. А лучше убей. Не хочу чувствовать, как тело раздирают на куски.
— Не волнуйся, подруга, у меня есть план! — Я посмотрел наверх, где на платформе уже расположились Ирек и Эрра. Кровокрылы кружили над их головами, но они не подпускали их близко.
— Ребята, кто-нибудь, спустите багор!
Как только крылатые монстры отступили, Ирек лёг на живот и протянул багор вниз. Я обхватил Рокси одной рукой за талию, а второй ухватился за багор. Платформа опасно просела, но Эрра спрыгнула на соседний квадрат, и стало немного легче.
— Друзья, я вижу механизм! — закричала Эрра. — Вот же он, мы у цели!
— Жми! — одновременно выкрикнули мы с Иреком.
Я уже не видел, что происходило дальше. Но что-то загрохотало, а потом вода стала отступать, увлекая за собой прожорливых кроугов. Очередной этап арены пройден. Не могу поверить, что гладиаторам приходилось проходить то же самое, что и нам. Это безумие!
В этот раз я проторчал в медицинской капсуле три часа, а остальные и того дольше.
— Вы как хотите, а я не намерен ждать, когда нас прикончат, — тихо произнёс я, когда мы собрались в полном составе. — Будьте готовы устроить побег, как только подвернётся такая возможность.
— Это нереально, — покачал головой Ирек.
— Во вселенной нет ничего невозможного, просто наши шансы на успех минимальны. Но они есть. И лучше погибнуть так, чем ради веселья этих негодяев на арене.
Или Тутар-ан-Хон прослушивал наши разговоры, или кто-то из ребят донёс в надежде на вознаграждение, но следующий бой кардинально отличался от предыдущих. Теперь нас не выпускали всех вместе, а выводили по одному. Явно боялись побега или вооружённого бунта. Хотя что могут сделать пятеро отчаявшихся людей с примитивным оружием в руках? Нам даже не дали прийти в себя и смириться с гибелью товарищей, а на следующий день снова бросили в бой. Вот только в этот раз нашими противниками были не монстры, а люди.
— Полюбившиеся вам новички бросят вызов настоящим машинам убийства — гладиаторам арены прошлого сезона. Пять поединков — и пять победителей! Бой до первой крови, но даже первая кровь может стать смертельной! — кричал Тутар-ан-Хон, а его голос эхом отражался от прозрачных барьеров арены.
Мы стояли в подтрибунном помещении, ожидая, когда нам прикажут выходить на арену.
— Эй, прыгун! — окликнул меня один из гладиаторов. — Ты доказал, что умеешь прыгать по платформам, но этого мало для победы над гладиатором. Тутар-Ан-Хон сказал, что ему придётся заплатить большие деньги, если ты переживёшь пятый поединок. Именно поэтому он поставил тебя в поединок со мной. Ты ведь понимаешь, что пятьсот крон — это очень большие деньги, которые никому не хочется платить?
— В мире, откуда я прибыл, этого не хватит даже на месяц комфортной жизни, так что можешь не рассказывать мне о деньгах.
— Слушай меня, болван! Я говорю не о деньгах, а о том, что как только мы выйдем на арену, тебе крышка. Ты не переживёшь и третий бой, что ж говорить о пятом? Будешь вести себя тихо — я всё сделаю быстро и почти безболезненно. Ну а начнёшь выкобениваться — пеняй на себя. Ничего личного, парень!
Ага, стал бы ты рассказывать мне всё это, если бы был так уверен в своей победе? Вышел бы на арену и сделал бы своё дело. Но нет, ты пытаешься морально уничтожить меня ещё до выхода. Не грусти, пирожок, но у тебя ничего не выйдет. Я попал сюда не для того, чтобы позволить изрубить себя как капусту.
Мне выпало выйти на арену в составе первой пары. К центру арены шёл, ловя себя на мысли, что совершенно не переживаю за исход этого поединка. Разве в первый раз мне приходится умирать?
Подняли оружие, приветствуя зрителей, и разошлись на десять шагов друг от друга. Буквально за мгновение до того, как Тутар-ан-Хон дал отмашку к началу боя, на арене появилась летающая сфера. Я не сводил глаз с противника, а потому не сразу обратил внимание на третьего участника поединка.
