Этого вполне хватило бы на безбедное существование семьи, если бы не пристрастие супругов к алкоголю. По возвращении Джорджа из столицы в доме собирались друзья и родственники- любители выпить на дармовщину, частенько случались потасовки и драки. О детях родители забывали напрочь, и Тому, самому взрослому из детей, приходилось заботиться о своем младшем брате и сестренке, исполняя обязанности родительницы вместо пьяной мамаши.
Кого посещал Джордж в Большом Яблоке, мальчик сказать не мог, фамилия спонсора держалась в секрете.
Узнав, что Джордж Гриском отправлялся в Нью-Йорк к своему покровителю первым утренним рейсом местного автобуса, Джек не стал отслеживать весь путь подозреваемого, а решил проследить за мужчиной в салоне. В помятом пиджаке и надвинутой на глаза бейсболке детектив ничем не отличался от провинциалов, которые заходили в фургон по мере приближения транспортного средства к крупнейшему городу США.
Джордж Гриском держался уверенно и, судя по его сонному лицу, не подозревал о слежке. Он вышел на остановке между 5 авеню и 53 улицей, недалеко от дома Арнольд, напротив высился пятиэтажный особняк Руфука Уилера Пекхема, дяди пропавшей девушки.
Гриском уверенно позвонил в высокие ворота, привратник, не задавая лишних вопросов, как хорошо знакомому человеку, распахнул перед ним дверь.
Джек присел на корточки за высоким кустом можжевельника и стал ждать.
Прошло не более получаса, и на тропинке от дома к выходу показалась знакомая фигура. По неторопливой и развязной походке можно было предположить, что мужчина остался доволен своим визитом. Он достал из внутреннего кармана увесистый кошелек, открыл его, пересчитал деньги и, вытащив стодолларовую бумажку, сунул портмоне обратно. Зажав в кулаке купюру, Джордж направился к ближайшему бару.
Домой Джордж Гриском явился поздно ночью. Пнув ногой дверь, он ввалился в квартиру, в которой спала голодная семья, так и не дождавшаяся ужина.
– Мери! – рявкнул хозяин, – у нас есть что-нибудь пожрать?
Но ответа мужчина так и не дождался, потому что двое молодых полицейских, профессионально и быстро заломив руки, защелкнули на кистях наручники.
Наутро Гриском представлял жалкое зрелище. Блуждающий взгляд, отекшее лицо, трясущиеся руки – все выдавало в нем хронического алкоголика.
Выпив залпом стакан холодной воды, Джордж пришел в себя и стал отвечать на вопросы Джека. Хеннону очень хотелось знать, за какие услуги получил мужчина от влиятельного лица большую сумму денег.
– Естественно, – отвечал Гриском, – за услугу. А потом вдруг злобно усмехнулся и добавил:
– Да у меня этот Руфус – вот где, – и показал сжатый кулак.
Больше Джордж не произнес ни слова, только загадочно улыбался, тряс головой и пожимал плечами.
Его отвели в камеру, а ночью в полиции сучился переполох, сосед по камере обнаружил Джорджа, висевшим в петле в туалете.
Прибывшие по сигналу санитары быстро перерезали свитую из порванной простыни веревку, несколько приемов искусственного дыхания, и подозреваемый задышал.
Три дня Джордж провел в изоляторе тюремной больницы под присмотром врачей, которые не допускали к нему следователей.
Лишь на четвертые сутки самоубийца вновь появился в кабинете Джека.
Детектив пристально оглядел Грискома, кого так панически боится этот человек, что самостоятельно полез в петлю?
На главный вопрос, за какие услуги платит Руфус Пекхем 10 000баксов, Джордж явно не хотел отвечать. Но деваться было некуда, и он начал свое повествование.
Он познакомился с Дороти на книжной выставке в книжном магазине Брентано.
Девушка рекламировала свою книгу «Листья лотоса», Джордж сделал несколько комплиментов писательнице, высказал свое восхищение по поводу ее литературного труда и предложил проехаться в Филадельфию, где в квартире его родителей хранилась рукопись Эрнеста Хемингуэя «Старик и море», подаренная старшему Грискому от друга детства, каким был знаменитый писатель. И Дороти, не раздумывая, пустилась в путь.
Разговоры на литературные темы закончились бурной пьянкой и кроватью. Молодым человеком двигали корыстные цели – женитьба на богатой светской львице открывали ему большие жизненные перспективы.
Джордж воспользовался полусознательным состоянием девушки и овладел ею. Но быстро понял, что Дороти уже имела опыт сексуальных отношений. А утром на пороге убогой квартиры появился дядя девушки, знаменитый юрист, член Верховного суда США Руфус Уилер Пекхем. Полупьяная Дороти покорно поплелась в автомобиль своего родственника, а Джордж попал в кутузку, ему вменялось преступление-изнасилование писательницы.
Но через неделю молодого человека за шиворот потащили в переговорную, где за столом величественно восседал мистер Пекхем
Знаменитый юрист попросил полицейских оставить их с Джорджем один на один. И, презрительно глядя на помятого любовника племянницы, сказал:
– Десяти тысяч хватит, чтобы ты держал рот на замке?
С этими словами он открыл свой толстый кошелек и выложил на стол перед носом Грискома пачку купюр.
