– Я приехал сюда по приказу моего славного и мудрого князя Тита Мстиславича, – молвил знатный посланник. – Нам теперь предстоит великая радость! Великий литовский князь Ольгерд прислал к нам в Карачев вместе с нашими сватами свою красавицу-дочь! Невесту нашему Святославу Титычу, Феодору! Свадьба состоится через пять дней! Наш князь Тит приглашает тебя, великий князь, и всех твоих именитых людей в Карачев, на свадебный пир! Приезжай к нам, великий князь, и навеки укрепи нашу давнюю дружбу! – Гонец замолчал и, стоя лицом к великому князю, пристально на него посмотрел.
Князь Симеон сначала побелел, затем покраснел и, наконец, почернел от услышанного. – Неужели мой брат Ольгерд отдает свою дочь за сына Тита Мстиславича? – пробормотал он в изумлении. – Это не шутка?
– Нет, это правда, великий князь, – смущенно сказал козельский посланец. – А теперь подумай и дай мне ответ! Я должен вскоре вернуться к своему князю!
Князь Дмитрий Романович с кряхтением продирался через густой кустарник. Шел мелкий противный дождь, дул пронизывающий ветер.
– Ох, уж незадача! – бормотал княжеский лучник, рослый бородатый Туча Гудилович. – И зачем мы пошли в этот темный лес в такой холод и грязь?
Остальные княжеские воины и охотники, мрачные, молчаливые, следовали за своим князем, мысленно проклиная неудачную охоту.
Конец ноября 1347 года был на удивление бесснежен. Обычно в это время князь выезжал на охоту и всегда добывал дичь: на свежем снегу были хорошо видны еще не успевшие сменить цвет шкурок зайцы. Лучная стрельба по зайцам была излюбленным занятием брянского князя. Более крупный зверь редко встречался в окрестностях заповедного озера, где разрешалось ловить рыбу и стрелять птицу только княжеским людям для стола своего господина. Это озеро в свое время заприметили еще люди покойного князя Василия Александровича. Именно здесь, во время охоты на дичь, славный брянский князь, прозванный Храбрым, был тяжело ранен отравленной стрелой, посланной врагом, и едва не умер.
Князь Дмитрий впервые побывал здесь только прошлой осенью: занятый делами, он все никак не мог собраться, да и бояре, помнившие про случившееся там происшествие с князем Василием, отговаривали его от посещения «того гиблого места», находя другие участки леса для охоты.
Но вот когда князь побывал на озере и добыл немало «славной дичины», он убедился, что место возле озера «полнится превеликим зайцем» и загорелся желанием поохотиться на «ловкого зверя» именно теперь. К сожалению, погода оказалась неблагоприятной, но дождя еще не было, когда князь со своими людьми прискакали к берегу озера, достигли кустарника, слезли с коней, оставив их слугам, и двинулись по берегу, глядя на свинцово-серую, топорщившуюся от ветра озерную воду. Охотники, державшие наперевес луки, все шли и шли, но зайцы – как сквозь землю провалились!
– Что за беда? – вопрошал недовольный князь. – Куда же подевалась наша дичь?
– Мы не видим «косых» на этой серой землице, батюшка, – ответил поседевший и строгий княжеский тиун Супоня Борисович. – Может, в этом и кроется причина неудачи?
– Однако же, батюшка, нам бы лучше вернуться домой, – сказал, безуспешно побродив по берегу, княжеский егерь, или «охочий глава», Безсон Коржевич. – Так мы выбьемся из сил, княже! Совсем непонятно, почему нет зайцев! Может, здесь на берегу обосновались лютые волки и где-то их логово? А может, что-нибудь еще?
– Неужели? – пробормотал раздраженный князь. – Значит, наши труды оказались напрасными? Мне совсем не хочется охотиться на этих вонючих волков и тратить понапрасну наши добрые стрелы! И волчьи шкуры пока не в цене! Еще ведь не зима!
– Да, место тута, княже, прегиблое, – кивнул головой Туча Гудилович. – К тому же, здесь неподалеку живет злая ведьма! Настоящая Баба-яга!
– Яга? – встрепенулся князь. – В самом деле? И старая?
– Люди говорят, что не совсем старая. Она сидит в добротной избе с дочерью или внучкой, – пробормотал Туча, – и пугает простых людей! Как-то наши люди пошли сюда за грибами и встретили ведьмину девку! Она так зыркнула на них своими страшными глазами, что они бежали назад, не чуя под собой ног!
– А почему вы мне раньше не рассказали о той девице и злой Бабе-яге? – возмутился князь. – Тогда пошли-ка туда! Мне хочется увидеть забавных женок! Мы уже обошли почти все озеро, и остался лишь один закуток! Видимо, изба той ведьмы неподалеку!
– Ах, кто тянул меня за язык?! – мысленно проклинал себя лучник Туча. – Так бы спокойно возвратились домой! А теперь придется идти на свою беду к нечистой силе!
Князь между тем все шел и шел, забыв про усталость. Он так увлекся поиском загадочной избы, что даже не позволил своим людям идти впереди и раздвигать для него кустарник. Пошел мелкий дождь. Еще больше похолодало, но, казалось, князь был неутомим.
– Здесь какая-то берлога! – крикнул вдруг он, остановившись у большой черной дыры, образовавшейся среди корней упавшей ели. – Может, это – пещера?
