– Берегись славный князь! – вскричал опытный охотник Безсон. – Это – берлога лютого зверя! Хватайте рогатины, славные люди!
Крик седовласого охотника был своевременным предупреждением: из земляной пещеры стремительно выскочили три огромных волка. Князь отпрянул и выхватил свой тяжелый меч. Но княжеские люди не зевали. Выбежав перед князем и закрыв его от хищников, охотники стремительно выбросили перед собой длинные рогатины. Все звери, набросившиеся на них, оказались просто нанизанными на тяжелые колья. – У-у-у!!! – дико выли волки, силясь дотянуться до своих обидчиков, но лишь тем самым еще больше усугубляли свое положение.
– Ишь, какая силища! – кричал, смеясь, Безсон Коржевич, удерживая обеими руками рогатину. – Потерпите немного, братья! Мы пробили их брюшины!
Действительно, самый крупный волчище, в живот которого попала рогатина Безсона, вертелся на ней, истекая кровью и кусая древко орудия, несшего ему смерть. Он уже не выл, а только урчал, теряя силы и успокаиваясь. Два других, меньших по размеру, но тоже крупных волка уже судорожно бились в агонии на рогатинах двух молодых княжеских охотников.
– Тебе нужна помощь, Безсон?! – крикнул князь. – Тяжело?
– Не нужна, княже, – буркнул, напрягаясь и сдерживая последний напор зверя, княжеский егерь. – Но не опускайте рогатины! Здесь могут быть и другие волки!
Пока охотники, поразившие хищников, извлекали острия своих рогатин из их тел, князь с людьми обошли берлогу, но больше зверей не встретили.
– Это была волчица с подросшими волчатами, – сказал, подводя итог обходу, воевода Супоня Борисович, – а других зверей нет!
– А какие крупные волчата! – покачал головой князь, осматривая окровавленные, оскаленные головы лесных хищников. – Если бы они подросли, то наверняка превзошли бы эту огромную волчицу! Это хорошо, что мы разом уложили столько лесных чудищ! Они бы доставили нам немало хлопот!
– Это так, княже, – кивнул головой Супоня Борисович. – Нет сомнения, что им не хватило бы надолго зайцев…И пострадали бы наши стада!
– Что-то мне не верится, – поморщился от попавшей ему в лицо дождевой струи, стекавшей с небольшой, росшей на пригорке сосны, князь, – что тут будут жить слабые женки! Пусть даже ведьмы! Это просто сказка! Эти лютые волки уже давно бы их сожрали!
– Это не сказка, мой господин, – пробормотал Туча Гудилович. – Наши горожане говорили, что эти злые ведьмы живут рядом с дикими зверями! А если люди говорят такое, значит, это – истинная правда! И ведьмина изба где-то рядом!
– Чур меня! Чур меня! – пробормотали охотники, крестясь.
– А может, вернемся, славный князь? – пробормотал, поморщившись, Супоня Борисович. – Я не боюсь жарких сражений, но избегаю встреч с ведьмами и колдунами! Кто знает о них всю правду? И наша церковь всегда борется с этой нечистой силой!
– Ладно, посмотрим, – кивнул головой князь. – Если эта изба недалеко, мы попробуем ее найти! И нечего тебе, Супоня, тревожиться: на всем белом свете нет таких ведьм, которые могли бы одолеть славных молодцев! Люди только говорят всякие страхи про ведьм, но пока еще никто из них не испытал их колдовских чар! А я уже давно не дитя, а седобородый старик! И никогда не видел такого чуда…Я не верю, что тут могут проживать бесовские женки! Все это – выдумки болтливых и вздорных людей! Пройдем еще пару сотен шагов – и будем возвращаться назад…Вы сейчас сами убедитесь, что здесь нет ни избушки на «курьих ножках», ни злой Бабы-яги… – И князь пошел вперед, достиг вместе со своими людьми большой разлапистой ели и решил уже поворачивать назад, как вдруг с удивлением вздрогнул: прямо перед ним на небольшой поляне стояла высокая, в два ряда, бревенчатая изба с маленькими верхними окошками и крутой, покатой крышей, обшитой добротной дранкой.
Из крыши загадочной избы торчала длинная труба, курившаяся легким дымком.
– С нами крестная сила! – сказал князь и перекрестился. Также поступили и все его люди.
– Может, пойдем назад, княже? – пробормотал Туча Гудилович. – Разве ты не видишь колдовскую избу?!
– Какая большая изба! – задумчиво сказал князь. – Но не колдовская! Где здесь куриные лапы или что-нибудь подобное? Просто эта изба хорошо срублена, имеет резьбу на каждом бревне, резные наличники на небольших окнах! Вот и дубовая дверь! Изба срублена недавно: вряд ли ей десяток лет! Разве не так?
– Я думаю, что ей десятка три, княже, – покачал головой главный охотник Безсон Коржевич. – Смотри, некоторые бревна покрылись мхом! Мне кажется, что избу срубили умелые мужички…Но сейчас за ней нет должного ухода…Значит, здесь живут одни женки! И удивительно, что они не боятся лютых зверей!
– И здесь есть крыльцо. Пусть небольшое, но сходства с избой «на курьих» ногах нет! – промолвил князь. – И дверь обычная! Зачем вы скрывали от меня эту тайну? Вот и печная труба! Такие трубы есть только у наших самых зажиточных горожан! Пойдем же внутрь и посмотрим на этих забавных женок! – И князь направился в сторону избы.
