Ленин прекрасно понимал, что на юге страны возгорается пламя Гражданской войны, и уже в декабре 1917 года назначил командующим внутренним Южным революционным фронтом В.А. Антонова-Овсеенко, дав указание ликвидировать донское правительство в Новочеркасске, украинское – в Киеве, а также Алексеевскую организацию. В помощь Антонову-Овсеенко были выделены революционные войска и красногвардейские отряды. Они наступали с севера. С юга «контрреволюционную гидру» должны были раздавить войска Кавказского фронта. Предательство части казаков тяжело переживал донской атаман генерал А.М. Каледин, застрелившийся 29 января 1918 года.
Вскоре большевистские войска были у Ростова и Новочеркасска. Добровольческая армия и примкнувшие к ней несколько донских отрядов были слишком малочисленны, а поэтому М.В. Алексеев и Л.Г. Корнилов приняли решение идти на Кубань, чтобы соединиться там с антибольшевистски настроенными местными казаками.
В ночь с 9 на 10 февраля (22 на 23 по старому стилю; далее даты даются по новому стилю, введенному в Советской России 1 февраля 1918 года) Добровольческая армия выступила из Ростова, имея в своих рядах чуть больше 4 тысяч человек. 25 февраля в станице Ольгинской состоялась окончательная организация армии. Вся пехота была сведена в три полка: Сводно-офицерский, Корниловский ударный и Партизанский пеший казачий. Впоследствии Сводно-офицерский полк стал 1-м Офицерским имени генерала С.Л. Маркова, погибшего в рядах Добровольческой армии в боях с большевиками. Корниловский полк изначально носил имя своего шефа – генерала Л.Г. Корнилова.
Партизанский пеший казачий полк был создан преимущественно из уроженцев Дона – бойцов партизанских отрядов полковника Краснянского, есаулов Лазарева и Чернецова. В этих отрядах было много учащейся молодежи из Ростова и Новочеркасска: студентов, юнкеров, реалистов, гимназистов и кадет. Чуть позже в полк был влит отряд киевских юнкеров, а в марте – батальон кубанских казаков. Первым командиром полка стал генерал А.П. Богаевский, впоследствии – донской атаман.
Марш Добровольческой армии на Кубань получил название 1-го Кубанского (иначе – Ледяного) похода. Добровольцы продвигались в лютую стужу, в грязи, окруженные со всех сторон врагами, не имея достаточного количества патронов, медикаментов и продовольствия. Когда цель похода – Екатеринодар (ныне – Краснодар) была уже близка, командование армии выяснило, что кубанское правительство ушло из города и его заняли большевики. Поиски отряда кубанского правительства затянулись надолго, и возникла опасность, что большевики смогут разбить антисоветские части поодиночке. Но случай помог соединиться Добровольческой армии и кубанским казакам – в конце марта их объединенные силы составили 6 тысяч бойцов. Генерал А.П. Богаевский стал командиром бригады, а Партизанский полк возглавил генерал Б.И. Казанович.
Объединив силы, генерал Л.Г. Корнилов предпринял попытку взять штурмом столицу Кубанского войска – Екатеринодар. Бои длились четыре дня (9–13 апреля) и стоили Добровольческой армии около четырехсот убитых и до полутора тысяч раненых. Среди убитых был и Л.Г. Корнилов. После его смерти руководство армией принял генерал А.И. Деникин (М.В. Алексеев считался Верховным главнокомандующим и боевыми операциями против большевиков не руководил).
Взять Екатеринодар не удалось, хоть в город и проникли части Партизанского полка. Но в это же время командование Добровольческой армии получило сведения о крупномасштабном восстании против советской власти на Дону. Казаки звали на помощь. Оставив Кубань, Добровольческая армия стремительно направилась к Дону, достигнув его 12 мая 1918 года.
Во время похода, чтобы отличать своих от использующих красную символику большевистских частей, чины Добровольческой армии стали носить на шапках белые ленты. Так появились термины «белые» и «белогвардейцы». По окончании похода все его участники были награждены Знаком отличия Ледяного похода, представляющим собой терновый венок с мечом на ленточке георгиевских цветов.
С помощью Добровольческой армии казаки освободили свои земли от большевиков и создали Донскую армию. Кроме того, с Румынского фронта, пройдя весь юг Украины, на Дон пришел добровольческий отряд полковника М.Г. Дроздовского, имевший в своих рядах около 2 тысяч человек. Из пехоты этого отряда был сформирован 2-й Офицерский полк, получивший после гибели М.Г. Дроздовского его имя и впоследствии называвшийся Дроздовским.
22–23 июня 1918 года Добровольческая армия начала 2-й Кубанский поход – для занятия Кубанских земель и выхода к Кавказу, чтобы полностью обеспечить свои тылы. В результате этого похода к концу 1918 года были очищены от красных вся Кубань, черноморское побережье, Северный Кавказ и Ставропольская губерния. Во время 2-го Кубанского похода командиром Партизанского полка был полковник (затем – генерал-майор) П.К. Писарев.
