Секретарь Его Величества стоял в сторонке, почти спрятавшись за мужчиной в военной форме, и, осматривая невест, делал заметки в своем блокноте. Спустя пять минут он подал знак спутнику и тот прогорланил:
— Леди приглашаются к завтраку! — он крутанулся на каблуках и строевой походкой зашагал прочь.
Девицы стояли и хлопали глазами. Тогда секретарь сделал жест рукой, приглашая последовать за горластым мужчиной. После секундной заминки те послушно потянулись вереницей за воякой.
— Пойдем? — предложила Анабель и уцепилась за мой локоть.
И тут из дверей дальней комнаты вывалилась еще одна невеста, что-то бурча себе под нос, и бросилась нам вдогонку.
— Что за неравные условия? — расслышала я. — Можно было бы и до конца коридора дойти покричать, а не только крайних оповестить.
Вопреки принятому дресс-коду для девиц, платье на ней было темно-сизого цвета, а глаза метали молнии, вместо полагающегося невестам выражения кротости и невинности. Проходя мимо нас с Анабель, застывших в удивлении, она еще и презрительно фыркнула.
И я ее узнала! Ну, какой же любовный роман без злодейки!
Перехватив осуждающий взгляд секретаря, девица передернула плечами и гордо задрала крошечный нос. Как и полагается романным злодейкам девушка обладала роскошной смоляной косой и точеной фигурой без единого изъяна.
Я проводила темный силуэт взглядом и опомнилась. Ждать никто никого не станет, нужно поторопиться.
Провожатый довел нас по лабиринтам дворца до небольшого зала, в центре которого располагался длинный стол, красиво сервированный к завтраку.
Секретарь монотонным голосом прочитал послание от королевской семьи о глубоком уважении к нашим семьям и заверении, что двери дворца всегда открыты для цвета нации в нашем лице, после чего попросил отведать изысканные блюда, приготовленные специально для невест Его Высочества.
Я с трудом удержалась от выражения каких-либо эмоций — к сожалению, из меня рвались только насмешки и язвительные замечания. Несколько невест, в том числе и Анабель, почти искренне поблагодарили за великолепный завтрак. И только злодейка посмела скептически дернуть бровью, глядя на овсяную кашу и широкий ассортимент салатов из свежих овощей.
Как ни странно, я с ней была согласна. Подобными яствами даже червячка не заморишь, какой уж тут энергетический вклад с замахом на целый день, о котором регулярно напоминала матушка Лауры, заводя разговор о важности завтрака.
Невесты без особого энтузиазма, но с голодными глазами принялись уплетать зелень, а я, совсем недавно наслаждавшаяся сытными блюдами в компании младшего принца, изящно погоняла по тарелке кружочек огурца и отложила вилку. Ай да я, ай да молодец, точь-в-точь в соответствии с требованиями родного папеньки.
Промокнула губы салфеткой и подняла глаза. Кто бы сомневался! Секретарь вместо того, чтобы завтракать, сидел перед пустой тарелкой и, бросая мельком взгляды на девушек, снова что-то строчил в своем блокноте.
— До чего прелестная сегодня погода, — защебетала Анабель, сидевшая с правой руки от меня. Тоже заметила внимание секретаря Его Величества?
— И правда, — сладко подхватила я и мило улыбнулась баронессе. — Солнышко раскрасило утро в яркие краски и согрело округу ласковыми лучами.
Небеса, только бы не заскрипеть зубами от обилия сахара. И не заржать. Иначе сразу вылечу с отбора, как на санках со снежной горки. Еще чего не хватало! Я справлюсь и не позволю выбросить себя на таком пустяковом задании.
Мучительный завтрак все-таки закончился, и секретарь поднялся со своего места.
— Леди, прошу отнестись с пониманием, что не все пройдут этот этап отбора. Тех, чьи имена я сейчас назову вместе со мной выйдут в комнату, расположенную справа. — Для надежности, чтобы кто-то не перепутал, он указал на резную дверь позади себя. — Остальные леди отправятся в комнату слева и встретятся с Его Высочеством. — Секретарь махнул рукой в противоположную сторону с точно такой же дверью, от нее не могли оторвать глаз все без исключения невесты, жаждущие попасть в заветную комнату и увидеться с принцем Эриком.
Мужчина принялся зачитывать имена. Девушки поднимались из-за стола и подходили к секретарю. Кто-то с понурым видом, кто-то, гордо выпрямившись и задрав повыше подбородок, а кто-то и рассыпая молнии взглядом.
Вместе со мной и Анабель нас оказалось ровно двадцать.
Словно дирижер, секретарь взмахнул рукой. Оставшиеся за столом девушки вспорхнули со своих мест и, обгоняя друг дружку, понеслись к двери, за которой им пообещали встречу с принцем.
Я с сочувствием проводила их взглядом. Лишь мне одной было ясно, что их ждали извинения от Его Высочества и, скорее всего, памятные сувениры. И в этот раз мои умозаключения базировались не на самомнении, просто я знала, что главная героиня — Анабель — не могла остаться не у дел, а заодно и девятнадцать девиц, попавших в один список с ней.
Тех, кому предстояло продолжить участие в отборе, секретарь повел в противоположную комнату.
— Поздравляю, леди, вы проходите на следующий этап, — подтвердил мои догадки секретарь, как только слуги прикрыли за нами дверь.
