— Ты уже благодарила. Одного раза достаточно, — отмахнулся парень.
Он снял свои перчатки и, забрав из рук мои, бросил обе пары на землю.
— Больно? — Ник повернул вверх мои алеющие ладони.
— Терпимо. — Я вернула себе обе конечности и потупилась.
Отчего вдруг стало так неловко?
Пока мы разговаривали, небо, затянутое тучами, совсем почернело. Ветер усилился, яростно срывая с деревьев листву и мелкие ветви, поднял пыль. Вспышка молнии озарила округу. Гром грохнул так, что я присела от страха. Кони, оставленные без присмотра, сорвались с места и помчались кто куда.
— Ох, я дурень, — взвыл Ник, расстроенный потерей верхового транспорта. От досады он взъерошил и без того растрепанные волосы. — Прости, Лаура, я совсем забыл о лошадях.
— Ну и ладно. Все равно я бы не села в седло и под страхом смерти, — отмахнулась я. Мне ли переживать о каких-то конягах, побывав на краю смерти?
— Но нам нужно вернуться…
Ник не успел договорить. Водопад обрушился на нас с небес, в мгновение ока вымочив до нитки.
— Бежим. — Ник схватил меня за руку и потащил в лес.
Пришлось перейти на бег.
Ледяной дождь, сговорившись с ветром, нещадно лупил упругими струями со всех сторон. Ни уклониться, ни спрятаться. От бега теплее не становилось, зато ноги начало сводить судорогой.
— Больше не могу, — простонала я и, вырвав ладонь из крепкого захвата, привалилась к стволу дуба.
Выровнять дыхание не получалось. В боку начало колоть.
— Еще немного, — попросил Ник и снова протянул ко мне руку. — Совсем рядом охотничий домик. Там камин и дрова. Мы сможем согреться и высушить одежду.
— Звучит здорово. Но я правда больше не могу.
Ник окинул меня взглядом и решительно приблизился.
Если он заявит, что отнесет меня к дому, я буду долго смеяться. Хоть парень и превосходил меня по росту на целую голову, да и, как выяснилось, в худющем теле имелись не только мощи, но и мышцы, поднять необъятную Лауру — та еще задачка. Не нужны мне подобные жертвы.
— Я попытаюсь, — торопливо ответила я и вложила пальцы в крепкую длинную ладонь.
И снова бег на грани возможности.
Деревянная избушка вынырнула из чащи, когда я готова была рухнуть на землю и пролежать так до самой смерти, лишь бы меня не трогали.
— Наконец-то, — с облегчением прохрипел Ник.
Он подхватил меня за талию и почти втащил в дом, пахнущий плесенью. Я повалилась на ближайшую скамью, а Ник засуетился у небольшого камина, выложенного камнями.
Тусклый свет из окон слабо разбавлял тьму, позволяя рассмотреть очертания длинного стола, массивного буфета и трех стульев. В дальнем углу притулилась лежанка, заваленная невыделанными шкурами.
— Холодно и сыро, — обронила я, как только смогла отдышаться. — Похоже, здесь давно никого не было.
— Здесь раньше отдыхали слуги, устраивающие королевскую охоту. Но принц Эрик не любит бессмысленное убийство животных, — пояснил Ник. Он отыскал дрова с приспособлением для розжига и теперь пытался развести огонь в камине. — А король уже не молод и в последнее время редко выбирается поохотиться.
— А ты откуда знаешь про дом? — спросила я, поежившись. Бревенчатая стена, на которую я откинулась, холодила спину, но сидеть без опоры у меня не выходило, слишком устала.
— Мы с Руи несколько лет назад здесь отсиживались, дожидаясь, пока королевский гнев остынет, — прищурившись, рассказал Ник, на минуту отвлекаясь от камина.
Он сгреб вокруг поленьев сухую траву и мох и усердно чиркал над ними странным устройством в виде двух металлических палок.
— Вся жизнь в проделках и страхе попасться. Что за удовольствие? — фыркнула я.
— Не скажи, — рассмеялся Ник. — Бывает действительно весело.
Ему все-таки удалось выжечь искру, и он осторожно подул на тлеющую траву, оживляя огонь.
— Весело? — вскинулась я, выбивая от холода дробь зубами. — И как? Обхохотались с принцем, пока наблюдали, как девчонки калечились на скользком полу? А до чего забавно было отравить кучу народа овощным пюре! Кстати, что за дрянь вы в него подложили?
— Я с северной границы страны, это рядом с Юнландией, там и растет этот гриб, его метелкой в простонародье называют за свойство очищать организм. Ничего плохого с евшими пюре не случилось. Просто чем сильнее организм зашлакован, тем ярче сыпь. Да, некрасивая и жутко смешная. Но ведь в итоге сплошная польза!
— А меня тогда чего не облагодетельствовали чудесным грибом?
— Ну должен же был кто-то остаться не крапчатым, кроме принца. К тому же, если честно, Его Величество уж сильно перебарщивает со своей любовью к овощам, и, сама понимаешь, ему никто не указ. Но теперь у королевской семьи есть повод относиться к растительным блюдам с предубеждением. Да и фанатизм Его Величества, глядишь, поумерится.
— Поняла. Ваша выходка — сплошная польза для всех пострадавших, хотя они этого и не знают. Но зачем вы натерли пол какой-то фигней? Ведь действительно опасно!
— Точнее сказать, подменили банки для полировки паркета, — уточнил Ник. — И уж кому бы жаловаться, но не тебе.
— В смысле?
— Руи расстарался ради тебя, уверенный, что танцевальный конкурс ты не пройдешь.
— Ну спасибо! Вы совершенно в меня не верили?
