— Совершенно, — без всякого смущения сознался Ник и рассмеялся так задорно, что я хоть и намеривалась его хорошенько отчитать, не удержалась и улыбнулась.
— Шалопаи.
— Но ты нас поразила. Думали, Эрик отменит состязание, а тут такое выступление! Не зря тебя вместе с баронессой записали в черный список и решили устранить.
— Какой черный список? Кто?
— Соперницы, кто же еще. Кому выгодно избавиться сразу от двух красавиц, понравившихся принцу? Как сама думаешь?
И дома, и во дворце я не раз слышала в свой адрес и более восторженные комплименты, но почему-то слова Ника меня здорово смутили. Я почувствовала, как жар прилил к щекам.
Наверное, меня зацепила его искренность, ведь ему нет никакой выгоды льстить мне. Да, так и есть. Комплименты дома — от любящих людей, во дворце — из вежливости и расчета. А тут так неожиданно добрые слова от сердца.
Он действительно считает меня достойной Его Высочества? Интересно, а сам принц Эрик что думает? Ох, не о том я переживаю. Кто-то подложил нам с Анабель колючки. Злодейка? Если судить по романам, которые я прочла в неисчислимом количестве, то именно она.
— Ты должна быть осторожнее, — посоветовал Ник, помешивая железным прутом в камине и раздувая огонь небольшими мехами.
В доме стало гораздо светлее и уютнее. Оранжево-золотые оттенки легли на стены, мебель, пол.
— Постараюсь, — вздохнула я.
— Иди сюда ближе, — позвал Ник. — Нужно согреться.
Он стянул с себя рубашку и развесил ее на веревке над камином.
— Ты в своем уме? — взвизгнула я, чувствуя, как краска заливает меня от кончиков волос до пальцев ног.
— Что? — Ник непонимающе обернулся ко мне.
Без одежды он не выглядел таким уж тощим, каким показался мне при первой встрече. И плечи широкие, и мышцы рельефные. Если только в сравнении с накачанными мужчинами, вроде принца Эрика и Адриана Пауэра. Но он мальчишка, еще заматереет.
— Прекрати раздеваться! — перекрикивая шум дождя, пуще прежнего заголосила я, стоило Нику схватиться за пояс влажных штанов, неприлично облегающих стройные бедра и крепкие ягодицы.
— Тебе бы тоже снять одежду, иначе заболеешь, — предложил он, шагнув ко мне. — Помочь с завязками?
— Ты что творишь? — отпрыгнула я от него резвой козочкой, отводя взгляд, который так и норовил получше рассмотреть молодого человека. — Возможно, ты не испытываешь смущения, раздеваясь прилюдно, но не я! Не смей оголяться и вообще с себя еще что-нибудь снимать, хватит и рубашки.
— Но с тебя ручьем течет вода, — попытался возразить этот благодетель. — Неужели лучше соблюсти глупые приличия и заболеть, а то и умереть от простуды?
— Хорошо, скажу иначе. Нас, уверена, ищут и скоро найдут. Представь, какую картину застанут. А я, между прочим, считаюсь невестой принца. Что лучше? Гарантированно умереть на плахе, будучи обвиненными в измене короне, или только возможно заболеть от переохлаждения? Я предпочту пусть и минимальный шанс выжить.
— Ладно, — нехотя согласился Ник и, кажется, отказался от дальнейшего стриптиза. — Давай тогда садись к огню и прижмись к камням, они горячие. Юбки, конечно, не просушат, но хоть сама согреешься. — А так как я не подумала сдвинуться с места, он без лишних церемоний подошел и, взяв меня за руку, отвел к камину. — Дополнительные украшения в виде соплей тебе точно ни к чему.
— До чего грубо, — пробормотала я, усаживаясь на скамью.
— Зато честно, — парировал Ник, расправляя складки моих юбок так, чтобы меж ними циркулировал воздух и при этом на ткань случайно не попала искра.
Я с тихим стоном прижалась заледеневшей спиной к колонне камина, она действительно оказалась очень теплой. Мое тело начало потихоньку отогреваться. Глаза закрыла, чтобы уж точно не пялиться на полуобнаженного парня. И вообще, я люблю мужчин постарше, брутальных, а не таких смазливых. Надень на Ника женский наряд и от девицы не отличишь. Фу!
Парень что-то делал, гремел и шуршал, даже, кажется, выходил из дома, но я упорно не открывала глаз. Они распахнулись сами собой, когда я, прислушиваясь к движениям Ника, засекла его легкие шаги, направляющиеся ко мне.
— Т-ты чего? — не поняла я и теснее прижалась к балке камина.
Ник склонился надо мной, его глаза оказались напротив моих. Во рту пересохло, а дыхание сбилось. Желание остановить момент напугало до спазма в животе.
Ник протянул ко мне руку, и я вовсе перестала дышать.
— У тебя мокрые волосы. — Парень осторожно вынул из моей прически шпильки и ссыпал их мне на колени. — Пусть сохнут. — Его длинные тонкие пальцы будто гребнем прошлись по моей голове, распуская высокий хвост.
От затылка и по позвоночнику пробежались приятные мурашки.
— С-спасибо, — тихо отозвалась я, завороженная зрелищем — мои локоны, отливающие золотом при свете огня, на его ладони.
Во рту пересохло. Отчего? Ведь он просто коснулся волос.
Мои желания напугали меня саму. Следовало бы отодвинуться, забрать из его рук свои волосы. Но вопреки здравому смыслу хотелось сократить и без того минимальное расстояние между нами, зажмуриться, и одновременно — смотреть на Ника и смотреть.
