— Наверное, черный ход, — предположил Ник, проследив за моим взглядом. — И ладно, если выберемся в чьи-то жилые покои, а не в запертую кладовую или заброшенную подсобку. Попасть в новую западню лично мне совсем не хочется. Пойдем-ка лучше официальным путем. Здесь мы точно не заблудимся.
И я кивнула, свернув с лестницы на неизвестный по счету уровень подземелья.
Нам и здесь пришлось походить, но зато, обнаружив широчайшую лестницу, мы уже не сомневались, что она приведет к цели. Через четверть часа мы выбрались в холл задней части дворца.
— Не может быть! — заплакала я и бросилась к Нику на шею.
Он не отстранился и даже не стал строить из себя статую. Мужская рука прошлась в короткой ласке по моему затылку и утешающе похлопала по спине.
— Все хорошо, — шептал он. — Ты в безопасности.
Слезливый водопад закончился лишь спустя минут пять. Ник вложил мне в ладонь платок, и я утерла мокрые щеки и нос.
— Идем на кухню, — потянул меня Ник, уцепившись за краешек кружева моего рукава. Все правильно, мы во дворце, а я — невеста Его Высочества.
— Да! — воодушевилась я и счастливо зажмурилась. — Еще пару минут без еды и воды, и я протяну ноги.
— А так как я вряд ли смогу тебя приподнять, придется мне волоком тащить за эти самые ноги, — рассмеялся Ник.
— Ага, — подхватила я, — и весь двор увидит отсутствие у меня нижних юбок.
— Пойдут нехорошие слухи…
— И для восстановления репутации придется мне выйти замуж за Руи.
— Я, как ближайший друг принца, просто не могу подобного допустить.
Так мы и шли, шутливо переговариваясь, пока не добрались до кухни. Я ее в этот раз почувствовала, казалось, через множество стен, настолько проголодалась.
— Миледи! Живая! — радостно всплеснула руками при виде меня кухарка. — А мы уж вас, горемычную, вчера похоронили. Думали, разбилась насмерть в пропасти-то.
— Живая я, меня Ник спас, можно водички, пожалуйста? — выпалила я на одном дыхании.
— Конечно-конечно.
Возле нас с Ником тут же засуетилась толпа народа, и напоили, и накормили, и кучу вопросов задали.
Выходила я из кухни, покачиваясь от обилия съеденной еды и усталости.
— Я провожу тебя. — Ник ухватил мой локоть, когда меня в очередной раз повело.
— Не вздумай. Хоть мы с тобой уже знаем, что с Руи все в порядке, ты при выходе из подземелья должен был в первую очередь озаботиться его состоянием, поэтому беги, исправляй свою оплошность и передавай пламенный привет.
Ник фыркнул, а я добавила.
— За меня не переживай, доберусь до своей кровати и задрыхну на сутки. Ты тоже поспи, все-таки не железный, хоть и герой-спаситель. И… спасибо еще раз…
Только я начала благодарить, как Ника и след простыл.
— Вот и ладненько. — Я удовлетворенно потерла ладони.
— Мисс Роуз! — грохнуло на весь холл, который я пересекала, плетясь к себе.
— О! Мистер Пауэр. — Я остановилась и одернула юбку, словно маленькая девочка.
Под жгучим недоверчиво-радостным взглядом мне стало неловко. Я вспомнила, что без нижних юбок, и выгляжу после подземелья неопрятно до неприличия.
— Вы живы, вы живы, — повторял он заведенной куклой, да и выглядел, если честно, не лучше.
— Да. Спасибо, что волновались за меня, — пролепетала я и бочком принялась отступать в ближайший коридор.
Однако почти сразу замерла и уставилась на мужчину. Как так? Не может быть! В его взгляде зияла пустота, как у моей горничной и гвардейца Гарда. Мужчина явно уходил на второстепенную роль романа, если не дальше.
Я все меньше понимала логику происходящего. Отчего становилось жутко. Я сжала юбку в кулаки и собралась бежать, но меня остановила фраза:
— Разрешите проводить вас в малую гостиную, где уже собрались остальные невесты на следующий этап отбора. Как я слышал, вы, мисс Роуз, тоже прошли испытание с письмом.
Да уж, живой человек подобную глупость не сморозил бы. Я, можно сказать, вернулась с того света, а он мне, не дав выдохнуть, предлагает, раз уж выжила, далее соревноваться в крутизне танцев и словесности. Грубость так и рвалась с языка, однако, озвучить ее не позволила, нет, не гордость, а обида. Меня вчера похоронили, а сегодня как ни в чем не бывало проводился следующий этап отбора? Мне до безумия захотелось посмотреть в глаза участниц и самого принца Эрика. В них я тоже увижу пустоту? Или просто отсутствие совести.
— Ведите, — велела я Адриану, даже не пытаясь проявить вежливость. Зачем? Авторские марионетки не имеют ни души, ни собственного мнения.
Восемь оставшихся участниц отбора и вправду собрались в гостиной. Правда, принц пока отсутствовал, так что я своим неожиданным появлением шокировала только девиц. Эх, жаль, время оказалось предобеденное, вечером вышло бы забавнее.
— Привидение!
— Где?
— Там!
— Мисс Роуз восстала из мертвых.
Парочка девиц грохнулась в обморок.
— А выглядит, словно живая. Нет, даже лучше, чем живая.
— Так на том свете все красивыми становятся.
— Отчего тогда она не похудела?
— В таком случае мы бы ее не узнали.
— А чего она хочет? За нами вернулась?
— Своего убийцу ищет.
— Среди нас?
— А среди кого еще искать? — не удержалась я.
— Ее убил кто-то из нас! — Истерический вопль заставил даже меня вздрогнуть.
