Шли годы. Все во дворце привыкли к присутствую Изольды, но только не король. Он замечал, как его единственный сын, наследник престола, не сводит влюблённых глаз с Изольды, и взгляд его преисполнен восхищения и нежности. Король не ошибался – Эдвард всем сердцем и душой полюбил дочь кухарки. Придворные знали, что никогда принц не сможет жениться на несчастной. Это было печально, но справедливо, считали все во дворце. Да, Изольда ничем не отличалась от них ни внешностью, ни манерами, но всё же в ней текла кровь простолюдинки. А вот благородный принц и не думал отказывайся от своей любви к Изольде, не скрывал пылких чувств, мечтая во что бы то ни стало взять её в жёны.
Тогда король задумал коварный план. Он устроил пышный бал и пригласил самых прекрасных принцесс из соседних королевств. Была среди них и принцесса Анна небесной красоты, благородной внешности и невиданно утончённых манер. Капризная и высокомерная, как положено всем избалованным принцессам. Настоящая будущая королева!
Юноша онемел от изящества Анны и так очаровался ею, что не воспрепятствовал королю объявить о помолвке. Принц был словно одурманен чарами прелестной Анны, да и доводы отца были неоспоримы: надо в первую очередь думать о будущем королевства. Самому признаться Изольде Эдвард не нашёл сил. Он всячески избегал её, прятался, стараясь случайно не встретиться с ней в длинных анфиладах дворца. Двор переговаривался, барышни срочно шили наряды к предстоящей свадьбе принца. Эдвард больше не вспоминал свою возлюбленную Изольду и не ведал, что она по велению короля покинула дворец и вернулась в лачугу матери.
Сыграли пышную свадьбу. Долго гулял и веселился народ в королевстве, славя своего короля с королевой и наследников престола принца с принцессой.
Шло время. И однажды Эдвард точно очнулся ото сна. Красота принцессы Анны всё меньше и меньше волновала его. С каждым днём настойчивей возвращалась память о безмятежных днях с подругой детства. Перед глазами стоял образ бедной Изольды, так жестоко покинутой им. Эдвард вспоминал, как счастливы они были вместе. Какой вдруг прекрасной и близкой предстала Изольда! Тоска, раскаяние и стыд ежеминутно съедали душу, и Эдвард не находил себе места. Сначала он перестал выходить из своих покоев, потом попросил задёрнуть шторы. Он неподвижно лежал в темноте и предавался своим мыслям. Принцесса Анна лишь изредка забегала к нему и, обиженно надув губки, вновь исчезала, ссылаясь на тысячу дел. Только какие могут быть дела у прекрасной принцессы?! Танцы, игра с фрейлинами в саду и примерки новых платьев. Эдвард отказывался есть и пить, врачи были бессильны и лишь молча наблюдали, как угасает наследный принц.
Наконец король с королевой осознали, что теряют единственного сына. Эдвард от бессилия не мог произнести ни звука, только в глазах стояли мольба и желание сказать что-то очень важное. Они догадывались, в чём дело, и немедля послали гонцов в лачугу кухарки. Убитая горем женщина, заливаясь слезами, сообщила, что её бедной девочки больше нет.
– Сердце Изольды не выдержало разлуки, и со словами любви она ушла навсегда! Она слишком любила своего принца, позабыв, что всего лишь дочь кухарки.
Мать Эльзы едва стояла на ногах и прикрывала рот ладонями, пытаясь заглушить нечеловеческий вой отчаянья.
Плохую новость несли слуги своему королю. Но ещё более страшная новость ожидала их во дворце: наследного принца не стало. Королевство погрузилось в траур. Эдварда и Изольду похоронили рядом. Со всеми королевскими почестями, как равных по происхождению. А недовольная таким решением короля принцесса Анна немедленно покинула королевство в своей карете, даже ни разу не обернувшись.
В одном маленьком городке жили-доживали свой век старики – муж да жена. Детей у них не было, и надеялись они только друг на друга. Как дали клятву при венчании пребывать вместе и в радости, и в горе, так и не нарушили её ни разу. Их дом давно покосился от старости, краска кое-где потрескалась, черепичная, некогда тёмно-коричневая крыша почернела, а деревянные ступеньки порога избороздили глубокие трещины, похожие на морщины на их лицах.
Старики уже с трудом могли припомнить тот день, когда у своих дверей обнаружили крошечного беззащитного щенка. Назвали Ариной. Почему дали такое имя? Да кто теперь припомнит? Собака постарела вместе с обитателями дома, слаба стала зрением, вечно лежала в углу на циновке и наблюдала за неспешной, незатейливой жизнью своих хозяев.
Соседи каждый вечер видели, как старики молча брели с Ариной вдоль реки, погружённые в свои мысли. А может, и вспоминая о том, как были молодыми, сильными и выносливыми. Всё бы так и продолжалось, если бы не соседский мальчик.
