Ему совсем не хотелось умирать, ведь жизнь так прекрасна и удивительна. Эммануэль собрался с духом, утёр слёзы и попросил своего лекаря никому не рассказывать, что ему пришлось стать свидетелем его слёз, а значит, и слабости.
– Не могу я просто так взять и исчезнуть! Всё останется, как и прежде, только без меня? Это несправедливо и жестоко! Я – принц, потомок славного и древнего рода! И если судьба сыграла со мной такую злую шутку, надо забыть о печалях и провести оставшиеся дни в радости рядом с моими отцом и матерью.
С этого дня Эммануэль старался всегда выглядеть жизнерадостным, улыбался матери-королеве, много шутил и даже стал лучше есть. Только под покровом ночи предавался страшным мыслям и беззвучно плакал, уткнувшись в подушку. Король и королева пытались сделать для юного принца всё – устраивали один за другим балы, маскарады, театральные представления, приглашали во дворец бродячих цирковых артистов. Клоуны смешно топали на ходулях и виртуозно жонглировали кеглями, гимнасты исполняли сложнейшие трюки, фокусники поражали ловкостью рук. Из заморской страны доставили огромного слона. Его торжественно водили по улочкам под восторженные возгласы подданных королевства. Вот так в праздниках и веселье незаметно пролетело шесть лет.
Однажды, как заведено в любом королевстве, король с придворными собрались на охоту.
– Отец, возьми меня с собой. Мне уже шестнадцать лет, а я ни разу не был на охоте.
– Что ты, сын мой! Тебе нельзя! Это опасно!
Но взглянув в опечаленные глаза сына, король смягчился:
– Лекарь и надёжная охрана будут следовать за лошадью принца. Ничего не случится!
Мать-королева имела своё мнение на этот счёт, но за королём всегда последнее слово. И даже королева не смела ему перечить. Радости Эммануэля не было предела. Он гордо восседал на своём гнедом скакуне, покидая главные ворота королевства в окружении короля, королевской свиты и лающих от нетерпения охотничьих псов.
У леса собаки засуетились и, спущенные с поводков, ринулись в чащу.
– Почуяли добычу! – крикнул король принцу и пришпорил коня.
Неожиданно послышалось истерично-испуганное тявканье собак, а навстречу охотникам с рёвом выскочил разъярённый бурый медведь. Лошадь Эммануэля встала на дыбы, заржала и помчалась галопом, не слушаясь седока. Принц отчаянно вцепился в гриву скакуна, а тот нёсся и нёсся, не разбирая дороги. Наконец лошадь замедлила шаг и остановилась. Никогда ещё Эммануэлю не доводилось оставаться одному, и он, еле отдышавшись от такой скачки, с любопытством оглядывался по сторонам. Лес хранил молчание, и только ветер, легко играя листвой в кронах деревьев, создавал звук, похожий на грустную мелодию. Стало страшно, и принц позвал на помощь. Один раз, второй, третий… Эхо разносило его голос по лесу, но, увы, никто не отвечал.
Эммануэль вёл за собой коня и шёл не ведая куда. Его ноги утопали в высокой траве и вереске, колючие кустарники царапали руки и мёртвой хваткой цеплялись за штанины.
– Если со мной случится приступ, я, наверно, умру! Надо срочно найти дорогу домой!
– Ты кто такой? – раздался писклявый голосок.
Перед принцем летал маленький эльф с прозрачными крылышками, несуразно большими ушами, длинным носом-хоботком и ясными голубыми глазками.
– Я принц Эммануэль, – удивлённо промолвил принц, разглядывая эльфа. – Я думал, что вы существуете только в сказках, которые в детстве мне рассказывала матушка.
– А вот нет! А вот нет! – эльф захихикал и исполнил в воздухе незатейливый танец, напевая забавную песенку:
– Тра-ля-бум-бум! Тра-ля-бум-бум! – он смешно перебирал ножками и в такт хлопал в ладошки.
– А что вы делаете в лесу?
– Живём мы здесь. Собираем нектар с полевых цветов. Творим добрые дела. Мы же светлые эльфы. Тёмные эльфы обитают под землёй. От них столько бед! Столько бед! – маленькое существо схватилось за голову и в знак порицания покачало головкой. – Хорошо, что тебе попался светлый эльф. Тёмные эльфы обманным путём обязательно бы заманили тебя в самую непроходимую лесную чащу и бросили бы на произвол судьбы. Такие вот они негодники.
– Раз вы творите добро, может, окажете мне огромную услугу и излечите от смертельного недуга? – с надеждой спросил Эммануэль.
– Увы, нам это не под силу. Надо идти к нашей королеве. Королеве светлых эльфов!
– Я готов идти хоть на край света! Веди! – решительно сказал принц и от слабости с трудом взобрался на лошадь.
Путь был долгим. Уже стемнело, в небе качалась полная луна и освещала дорогу. Вдруг лес расступился, и впереди показался прекрасный дворец, целиком выстроенный неведомыми умельцами из горного хрусталя. Дворец сверкал и переливался всеми цветами радуги. Эммануэль поднялся по хрустальной лестнице. Ворота были открыты, и он беспрепятственно вошёл в огромный зал с куполом из того же хрусталя, который поддерживали массивные хрустальные колоны.
