Схватив торбу, мальчик запихал в неё остаток вчерашнего хлеба, что испекла мама, наполнил флягу водой и выскочил из лачуги. Солнце стояло высоко, пекло невыносимо, но Нильс решительно шёл вперёд вдоль пшеничных полей, пока не оказался у самого леса. Сердце бешено забилось, руки затряслись, ноги подкосились от ужаса. Он собрался с духом, вспомнил лицо матери и, не раздумывая, направился в самую чащу. Стараясь внимательно смотреть под ноги, опираясь на палку, которую нашёл в овраге, Нильс ловко обходил болота.
Когда стемнело, он присел под могучей сосной перекусить и дождаться рассвета. Ночью его разбудил волчий вой. Волки подошли настолько близко, что Нильс видел их оскалившиеся морды почти перед своим носом и слышал лязг острых зубов.
– Убирайтесь вон! – что есть мочи закричал Нильс. – Вы не сможете меня остановить! Я всё равно найду маминого ангела-хранителя!
От такой смелости мальчугана волки растерялись, переглянусь и отступили, уходя друг за другом во главе со своим вожаком.
Как только небо окрасилось первыми лучами солнца, Нильс снова отправился в путь. Он то и дело останавливался и громко звал ангела-хранителя, срываясь на хрип:
– Ну где же ты?! Где?! Ты мне сейчас очень нужен! Маме совсем плохо, и если ты не появишься, она умрёт и я останусь совсем один!
– Что ты кричишь, точно покусанный осами?! Думаешь, он тебя не услышит? Поверь мне, он услышит тебя, даже если ты не издашь ни единого звука.
– Кто вы? – Нильс удивлённо рассматривал древнюю сгорбленную старушку в лохмотьях и с посохом в руке.
– Неважно, – проскрипела седая старуха. – А ты, как я вижу, смельчак! Возвращайся домой. Всё будет хорошо. Ты и есть ангел-хранитель для своей матушки Ирмы.
– Откуда вы знаете, что мою маму зовут Ирма?
– Я всё знаю! – хихикнула незнакомка. – Поспеши! А в дорогу я тебе дам свою птицу. Она укажет кратчайший путь до деревни. Не ровён час, заблудишься!
Таинственная старуха протянула руку, и на неё села маленькая птичка цвета лазури. Она задорно щебетала и махала крыльями, приветствуя Нильса.
– Постой! Вот тебе волшебные коренья. Будешь каждый день их заваривать и давать матушке пить. Не пройдёт и пары дней, Ирма встанет и, как прежде, испечёт тебе вкусный хлеб.
Нильс, не видя ничего перед собой, нёсся по лесным тропинкам вслед за птичкой цвета лазури. Без отдыха они преодолели огромное расстояние, но Нильс не чувствовал усталости. Когда показались пшеничные поля и соломенные крыши домов, птичка облетела вокруг него три раза и исчезла.
– Где ты так долго пропадал, Нильс? Очнулась, а тебя нет. У меня совсем нет сил. Как хорошо, что ты пришёл. Я так ждала, так ждала! Иди обниму!
– Мам, сначала я приготовлю отвар, и ты очень скоро поправишься. Обещаю, что стану сильным и храбрым и сумею защитить тебя от любой беды. Я больше ничего не боюсь!
Ирма смотрела на своего единственного сына и улыбалась. Нильс улыбался ей в ответ. Теперь он точно знал, что ангелы существуют.
В одном королевстве, что простиралось от высоких гор до скалистых берегов моря, правил добропорядочный король со своей королевой. По злому року каждый их новорождённый ребёнок, не достигнув года, умирал от непонятной болезни.
Младенцы бледнели, теряли сознание и переставали дышать.
Лишь последний сын, Эммануэль, дотянул до шестнадцати лет и, хоть и был слаб здоровьем, продолжал жить под неустанным вниманием всего двора. С ним часто случались приступы, он падал, также переставал дышать, но каким-то чудом его удавалось спасти. Множество врачей со всего мира приезжали к принцу в надежде вылечить его. Но все их попытки не увенчались успехом – приступы участились, случались даже ночью, поэтому рядом с принцем Эммануэлем всегда находился его личный лекарь.
Когда принцу исполнилось десять лет, прибывший из далёкой Индии йог и провидец, осмотрев Эммануэля, поведал королю с королевой неутешительную правду.
– К моему сожалению, ваше величество, жить принцу осталось недолго, – твёрдым голосом промолвил индийский маг, не испугавшись гнева короля. – Он обречён…
Королева от таких слов закрыла лицо руками, чтобы никто не видел, как по её щекам текут горькие слёзы.
Не подобает королевским особам выражать свои чувства перед посторонними.
– Что ты говоришь?! Он мой единственный наследник, надежда нашего королевства!
Йог-чародей молча стоял, опустив голову и скрестив на груди руки. Добавить ему было нечего, и обнадёживать он никого не хотел.
– И что же нам делать?!
– Сделайте принца счастливым, пока он ещё с вами.
Король величественным жестом показал индусу, что аудиенция окончена, ему необходимо побыть наедине с королевой и разделить с ней горе и отчаянье. По чистой случайности юный принц подслушал их разговор. Онемев от ужаса, он сначала не понял, о чём идёт речь, но вскоре до него начал доходить истинный смысл сказанного.
Эммануэль помчался что было мочи по анфиладам дворца в свои покои и, рыдая, бросился на кровать.
– За что мне это?! В чём моя вина?!
