На стороне состоятельных стояли школа для детей, магазины, набитые разным товаром, мясная лавка, кондитерская с кофейней, парикмахерская и даже небольшой театр, где по выходным давали представления заезжие артисты. Богатые не противились, чтобы бедняки заходили в их магазины и другие заведения, но те туда даже не заглядывали – не было денег. Бедняки довольствовались тем, что продавалось в лавках по соседству с их лачугами, или шли на базар, на самую окраину города. Трудились бедные горожане на полях, ухаживали за скотом, принадлежавшим богатым, занимались кузнечным делом, сапожным и другими ремёслами, кто-то прислуживал по хозяйству в добротных домах богатеев. Платили им мало, но податься больше было некуда. Другой работы и за сто вёрст не сыщешь.
Нельзя сказать, чтобы богатые вели себя враждебно по отношению к бедным. Вовсе нет. Мило улыбались при встрече, вежливо приветствовали и даже справлялись о здоровье. А по праздникам для всех накрывалось на площади вдоль фонтана два ряда столов с угощениями. Только сидели горожане, как и жили, по разные стороны.
Дети простолюдинов вечно носились стайками по городу, играли между собой в игры и с завистью наблюдали, как по утрам дети с другой стороны улицы, аккуратненькие и причёсанные, с ранцами за плечами шли в школу учиться. Для детей простолюдинов это было недоступно да и некогда: чуть подрос – надо помогать родителям по хозяйству. К такому порядку все привыкли, и никого это не удивляло.
И вот однажды солнечным воскресным днём Себастьян вприпрыжку соскочил со ступенек своего красивого дома. Он получил от мамы монетку за примерное поведение и направился прямиком в кондитерскую за сладостями. У витрины стоял, прилипнув к стеклу, мальчик одного с ним возраста в поношенной серой курточке и в донельзя стоптанных ботинках. На голове мальчугана красовалась большая не по размеру кепка, скорее всего, отцовская. Его взгляд был прикован к блюду с эклерами, покрытыми шоколадной глазурью. Себастьян не любил эклеры, а для незнакомого мальчугана они, видно, были неисполнимой мечтой.
– Тебя как зовут? – дружелюбно спросил Себастьян.
– Том.
– Приятно познакомиться. А меня Себастьян. Подожди минутку, не уходи никуда.
Себастьян радостно забежал в кондитерскую и вскоре вернулся. В одной руке у него была коробочка цвета зефира, перевязанная ленточкой, в другой – сахарный петушок на палочке. Протянув Тому коробочку, Себастьян улыбнулся и извинился, что, к сожалению, ему не хватило денег на два петушка, зато хватило на эклер и один петушок.
– Ты же хотел именно это пирожное?
Том молча раскрыл коробочку, сначала растерянно разглядывал сокровище, потом впился в него зубами, причмокивая от наслаждения.
С тех пор они крепко подружились и уходили далеко за черту городка поноситься по бескрайним долинам, летом поплавать в озере, а зимой скатиться со снежного пригорка.
Никто и знать не знал, как они привязались друг к другу.
Настал день, когда Том осмелился пригласить Себастьяна в своё скромное жилище.
– А тебя мама не заругает? Моя бы не одобрила нашу дружбу.
– Что ты?! – воскликнул Том. – Она у меня добрая!
А отец строгий, и мне часто влетает за любую провинность, особенно когда я ленюсь. Он считает, что лень – самый большой грех.
– Ха-ха! – рассмеялся Себастьян. – Тогда я самый великий грешник на земле!
Матушка Тома встретила Себастьяна радушно, хоть и устала, вернувшись с фермы. Она поставила на стол всё, чем были богаты: немного сыра, кусок хлеба и крынку молока.
– Том, у тебя есть настоящая мечта? Самая-самая заветная! – прочавкал Себастьян, с удовольствием уплетая хлеб с сыром и запивая молоком.
– Конечно! Я очень хочу научиться грамоте. Заработать денег и накупить много-много книг. Отец смеётся надо мной. Говорит: зачем тебе читать книжки?! По его мнению, они только отвлекают от работы. А мне очень хочется, даже больше, чем лопать каждый день эклеры!
Теперь в своё свободное время Себастьян приходил к Тому учить его грамоте, а заодно математике и другим школьным наукам. Том старался и вечерами корпел над домашними заданиями под недовольное ворчание отца. На день рождения Себастьян подарил Тому целых три книги в красочных переплётах. Том чуть ли не спал с ними в обнимку, настолько дороги были ему подарки лучшего друга.
Летним днём, когда солнечный свет зайчиками разбегался сквозь пышную листву деревьев, стрекотали стрекозы, летали разноцветные бабочки, а пчёлы с весёлым жужжанием опыляли цветы, жители города увидели на фоне лазурного неба, как из кратера вулкана повалил сначала чёрный дым, потом вырвались языки пламени и раздались страшные хлопки, похожие на взрывы. Вулкан проснулся! Город оглушили отчаянные крики горожан. Началась паника, и люди, побросав дома и всё своё имущество, кто на телеге, кто на лошадях, а кто и пешим, прихватив кошек и собак, ринулись подальше от города, чтобы укрыться от стихийного бедствия. Хорошо, что кто-то успел выпустить весь скот на волю, и животные, поддаваясь инстинкту самосохранения, стремглав покидали свои стойла.
