В конце зала стоял величественный трон. На нём сидела сама прекрасная королева в белом платье и с золотыми крыльями за спиной. Её голову украшала корона из жемчуга и драгоценных камней. Вокруг сновали эльфы. Их было так много, что Эммануэль слышал шелест прозрачных крыльев. Завидев принца, они угомонились, расселись кто куда и принялись молча разглядывать незнакомца.
– Какая встреча! Эммануэль! Как же долго я тебя ждала! Подойди поближе.
– Вы меня знаете?
– Конечно! Эльфы знают всё.
– Тогда вы должны знать, зачем я к вам пришёл.
– Ты пришёл, чтобы я сняла с тебя проклятие, – улыбнулась королева светлых эльфов.
– Проклятие?!
– Да-да! Твоего отца прокляла королева тёмных эльфов.
Давным-давно, когда твой отец был чуть постарше тебя и охотился в этих местах, она заманила его к себе в подземное королевство, превратившись в невиданную красавицу. Королева влюбилась в юношу и хотела, чтобы он остался с ней навсегда.
Будущий король вашего королевства, то есть твой отец, категорически отказался исполнить её волю, так как любил твою матушку и обещал взять её в жёны. Тогда королева тёмных эльфов от злобы и ненависти прокляла твоих родителей.
Ни один королевский ребёнок не должен выжить! Вот в чём заключалось её проклятие. Тебя она решила подольше задержать на этой земле лишь из желания нанести королю с королевой наибольшие боль и страдания. Король никогда никому не рассказывал об этом, потому что королева тёмных эльфов стёрла его память. Но я-то всё помню и спасу тебя!
Однако одной мне не справиться. Ты должен помочь. Как – не скажу, иначе проклятие снять не удастся. Держи пузырёк с волшебным напитком. Выпить его ты должен, как только повстречаешься с первым попавшимся человеком на своём пути.
А теперь иди! Тебя проводят мои эльфы. Они укажут дорогу, сам ты её не найдёшь.
Эммануэль прижал заветный пузырёк к груди и услышал стук своего сердца:
– Спасибо вам, дорогая королева светлых эльфов!
Я никогда не забуду вашей доброты!
– Помни, Эммануэль, теперь всё зависит только от тебя!
Обратный путь занял не более нескольких минут, что вновь поразило Эммануэля. Он оказался вблизи деревушки, которая располагалась совсем неподалёку от его королевства. Попрощавшись с эльфами, принц поскакал вперёд. Вдали он увидел девочку лет семи. Она ковыляла на костылях, и каждый шаг давался ей с огромным трудом. Тело уродливо изгибалось, и кривилась спина. Эммануэль спешился и подошёл к девочке поближе. Её лицо озарилось улыбкой, а глаза выражали страдания и боль.
«Господи! – подумал принц. – Я уже свыкся с мыслью, что скоро умру! А бедняжка промучается всю жизнь. Никогда не выйдет замуж! Никогда не родит детей! Никогда не будет счастлива!»
Недолго думая, он залез за пазуху и протянул ей волшебный напиток:
– На, выпей! И не спрашивай зачем!
Девочка без слов послушалась принца, выпила содержимое флакона и удивлённо вытаращила на него глаза. Пошатнулась пару раз, выпрямилась и откинула свои костыли. Она сделала несколько неуверенных шажков, рассмеялась, побежала по дороге и тут же примчалась назад. Всё внутри словно обожгло принца, ноги подкосились, он побледнел как полотно и, теряя сознание, успел прошептать, чтобы девочка оседлала его коня и неслась во дворец звать на помощь.
Эммануэль очнулся, лёжа на кровати в своих покоях. Вокруг столпились подданные. Королева-мать держала его за одну руку, король за другую.
– Опять приступ? – обречённо вздохнул принц.
– Нет, нет! Наверное, вы просто устали. Потеряв сознание, вы продолжали дышать!
Шло время… Ни одного приступа больше не случилось, и принц Эммануэль уже начал забывать о своём смертельном недуге. Из памяти стёрлась его встреча с королевой светлых эльфов и то, что он пожертвовал собой ради незнакомой девочки. Она тоже помнила лишь, как повстречала изнемождённого принца на дороге и побежала за подмогой. Каким образом она из калеки превратилась в обычную девочку, никто и не догадывался. Верили, что случилось самое настоящее чудо. Всю правду знала только королева светлых эльфов. А она умела хранить тайны.
Это случилось в маленьком городке, расположенном у самого подножья потухшего вулкана. Последнее извержение вулкана произошло более ста лет назад, и в живых не осталось ни одного свидетеля того жуткого события, когда лава испепелила всё вокруг и мало кто уцелел в той битве с природой.
Городок был устроен особенным образом и состоял лишь из одной длинной улицы. Она вела к площади, на которой высилась ратуша и имелась старинная церквушка. Посреди площади бил фонтан в виде грозного льва, из пасти которого поднималась вода и затейливо распадалась на струи. По правую сторону улицы жили богатые и зажиточные горожане, а по левую – бедные.
