Шут послал лошадь в сторону придворных-зрителей и прокричал несколько слов. Обычно на предложение короля занять номер на охоте откликались сразу несколько желающих, но теперь выехал вперёд лишь один. Но король этого не видел. Он повернулся к герцогу Кайрису и сказал:
— Я вижу, мой друг, вы хорошо подготовились к схватке — наконечник копья так и сияет на солнце.
— Оружие вашего величества, пожалуй, получше моего!
— Не прибедняйтесь, Сайрил. И, главное, не забывайте, что любой охотник может стать дичью. — Король посмотрел на широкое лезвие своего копья и гораздо тише добавил: — Особенно в охоте на дикого вепря…
Откликнувшийся на зов короля молодой человек остановил коня рядом и поклонился:
— Ваше величество! Виконт Парлик к вашим услугам! Позволено ли будет мне вашим ве…
— Позволено! — прервал тираду король. — Становитесь на четвёртый номер, виконт. Возьмите копьё графа и убивайте всё, что похоже на кабана.
— Да, ваше величество!
И виконт пустил коня с места в галоп к указанной полосе.
— Я выбираю себе второй номер, — кивнул шуту король. — А остальные распредели сам, Бари. И да не постигнет нас участь графа Бридека… Трубить начало!
— Слышите?! — воскликнул Чир. — Трубят начало охоты!
— Слышать-то слышу, — пробурчала Мегана. — Но даже на цыпочках ничего не вижу!
— А теперь, досточтимые баронессы Арлей, вы можете из сёдел смотреть, — довольно прищурился Чир. — Не до нас теперь всем! А заметят, так подумают, что мы сумасшедшие лучники и от своих отбились. А по рогу в начале охоты можно узнать, где король стоит…
— Это и так видно прекрасно! — уже с лошади заявила Мегана. — Он второй от нас!
— А что там с сигналами? — спросила Тиана. — Я слышу, что первый рог повторяется на той стороне, как эхо.
— Точно! — кивнул Чир. — Короткий, длинный, короткий. Это и означает, что король стоит на втором номере. Значит, по первым трём номерам пойдут свиньи. Хотя и крупные… — И он добавил со значением: — Для безопасности! А уж двум остальным как повезёт!
— Это что же — королю достанется молочный поросёнок?! — рассмеялась Мегана.
— Будьте спокойны, баронесса! — уверенно возразил Чир. — Король добудет достойный трофей!
— И как же королю подадут его трофей? — спросила Тиана. — Как направят?
— О, баронесса! Кабанов очень осторожно пригнали из соседних ущелий, и на это ушло несколько дней! Ночью они, как обычно, ели, а утром им не дали залечь на днёвку — загнали в систему крепких коридоров. Там, слева за кустами, очень сложная система пропускных ворот. Мне отец показывал. Егерям сегодня не позавидуешь… О! Сигнал!
Пропел далёкий рог.
— Первый номер! — прокомментировал Чир. — Одежда на охотнике странная какая-то… И лицо замотано шелковым шарфом. Я его не знаю!
— Похоже, что это зинкарец. — Тиана прищурилась и добавила: — Скорее всего. Сбруя в шипах, и левое плечо закрыто кольчугой.
— Я слышал, что из королевства Зинкар кто-то приехал, — кивнул Чир. — Посол, наверное! Гонца король не пригласил бы на охоту. Ну, посмотрим, что там у вас в Зинкаре умеют!
Слева из далёких кустов выскочил огромный кабан и понёсся по долине в сторону охотников.
— Он не может свернуть, — пояснил Чир. — Видит перед собой как бы тропинку в кустах и охотника впереди…
— Это не охота, а убийство какое-то… — с отвращением поморщилась Тиана.
— Ну, уж! — Чир во все глаза следил за охотником на первом номере. — Когда такой вепрь бежит на тебя… Что-то не спешит зинкарец!
И действительно. Охотник дал кабану пробежать почти половину долины и лишь тогда тронул лошадь вперёд. Через мгновение всадник нёсся навстречу вепрю во весь опор, но даже не опустил копьё в боевую позицию.
Кабан с хрипом и визгом, щёлкая клыками и роняя на землю клочья пены из пасти, пролетел мимо засады баронесс, и Тиана ужаснулась его ярости и размерам. Такой зверь при встрече сомнёт, растопчет, не пощадит никого!
Но бежать долго вепрю не пришлось. Он и охотник встретились. За несколько метров до взбешённого кабана всадник заставил свою лошадь прыгнуть, в полёте перехватил копьё и метнул его куда-то вниз с криком:
— Зинкар!!!
Зрители восхищённо ахнули — огромный зверь, пронзённый копьём, пробежал ещё немного, остановился, широко расставив ноги, и рухнул замертво. А победитель, даже не оглянувшись, промчался немного вперёд, развернул лошадь и неторопливо отправился в обратный путь. Проезжая мимо поверженного кабана, зинкарец выдернул из туши копьё, доехал до линии охотников, поклонился королю и воткнул оружие в землю.
Король одобрительно кивнул и подал знак. Взревел рог, а через минуту ему ответил трижды его собрат с другого конца долины.
— Третий номер! — воскликнул Чир. — Ну сейчас герцог Кайрис покажет!
— Задай им, Сайрил! — азартно выкрикнула Мегана. Впрочем, без всякой надежды быть услышанной.
— А что, король дружит с герцогом? — спросила Тиана.
— Да они и воспитывались вместе! — уверенно заявил Чир. — Верховой езде их учил мой дед! Да и фехтованием занимались… Вот! Кабан пошёл!
