А вот выше по течению реки Судьба ничего не смогла сделать. Ведь всем известно, что Судьба женского рода, а значит, против решений женщины она бессильна. Хотя ловушка, в которую угодили Тиана и Чир, оказалась отменной. Песчаный берег, а с обеих сторон громоздились завалы из сучковатых брёвен. Ну, и королю не пришлось испытать шок, выпавший на долю герцога, — Тиана, спрыгнув с лошади, сразу сняла берет. Теперь она с вызовом смотрела на удивлённого короля, а их величество медленно слез с лошади, похлопал её по морде… И всё это — лишь бы собраться с мыслями. Чир поклонился, но глаз от короля не оторвал, готовый вступиться за баронессу.
Эту картину и застал шут, немного отставший от короля. Своё отношение к происходящему господин Бари выразил просто:
— Ну, меня-то после вчерашнего этим не удивишь! Мое почтение, досточтимая баронесса Арлей! А вы, юноша, — поманил он пальцем Чира. — Пойдёмте отсюда. И лошадь свою не забудьте. — Шут повернулся к королю и с поклоном добавил: — Мы уходим, ваше величество, и будем ждать на опушке. Но охрану забрать не могу!
Наконец король, как ему показалось, нашёл нужные слова.
— Сегодня вы спасли мне жизнь, баронесса!
— Вы не точны, ваше величество, — улыбнулась Тиана. — Стреляли все трое, а значит, и виновны все.
— Я ни слова не сказал о виновности! — повысил голос король и осёкся. — Прошу прощения, баронесса. Сегодня очень странный день… На меня впервые вышел секач. Да какой! И я был бы растоптан, если бы не вы…
— Мы, — поправила баронесса.
Но король, как будто её не услышал.
— Если бы вам не пришла в голову мысль переодеться лучниками, не встать зуда, где стояли… А зачем вы это сделали, досточтимая баронесса Арлей?
— Не знаю… Просто так.
— Просто так… — словно эхо повторил король. — Не бывает ничего просто так! Вы несколько раз были в дворцовой библиотеке… И даже брали книги! Но никто из моих придворных в библиотеку не ходит. И я не знаю — умеют ли они читать?
— Умеют, — уверенно кивнула Тиана, заполняя паузу. — Наверное.
— Вы столько знаете… Бари даже бояться вас начал! И я вот что подумал… — Король шагнул к баронессе, взял её за руку и с придыханием произнёс: — Я уверен, Тиана, мы сможем…
— Не сможете! — Баронесса Арлей резко выдернула руку из ладони короля и слегка поклонилась: — А главное, ваше величество, что вы забыли спросить моё мнение. А мой ответ — нет!
— Но почему?! Вы отказываете королю?!
— Нет, ваше величество. — Тиана посмотрела вокруг и подняла с земли прутик. — Это вы, король Вард Первый, отказываете баронессе. Я попытаюсь объяснить. — Она провела перед собой на песке линию. — Это все графы и графини вашего королевства. С моей стороны только бароны. А с вашей — герцоги. Понимаете?
— Не очень, — нахмурился король. — На какую-то игру похоже.
Тиана рассмеялась и отбросила прутик.
— Такое ощущение, ваше величество, что вы никогда не читали законов королевства!
— Ну… Я читал… И у меня есть законоведы! А вы прочитали эти законы?!
— Читаю. И нахожу их очень забавными. Смотрите! Вы должны жениться на принцессе, но вправе найти избранницу и среди свободных герцогинь. С некоторым трудом, доказав перед придворными необходимость такого шага, сможете жениться на свободной графине…
Король пытался что-то сказать, но Тиана подняла руку и продолжила:
— Я, на своей стороне, могу выйти замуж за свободного барона или, по большой милости со стороны будущего супруга, за графа. И поверьте… Согласно этому закону мне проще стать женой простолюдина, нежели вам жениться на графине.
— Но я ничего не говорил о женитьбе!
— Я поняла, — кивнула Тиана. — И мой ответ вы уже слышали. И браслеты у меня настоящие.
— Мне доложили, — пробормотал король. — И кто же составил этот закон?
— Ваш предок. Король Вис Второй.
— Так я его и отменить могу!
— Не можете, ваше величество! — засмеялась Тиана.
— Это почему?! — удивился Вард Первый.
— Потому что там указано, что отменить его может только ко-ро-ле-ва!
Король смеялся вместе с баронессой, но как-то не очень искренне.
— Тиана! Я ведь хочу не так уж и много…
— Ошибаетесь, ваше величество! Вы хотите слишком много даже для короля. И ответ вы уже получили. И не обижайтесь. Вы, ваше величество, — король, а я баронесса. Всё по закону…
Тиана сделала книксен, и в одежде лучника это выглядело смешно, но её собеседник не оценил комизм ситуации.
— Не напоминайте мне всё время, что я король! Как-то я не привык к отказам… И что же, по-вашему, во мне не так?!
— Всё так, ваше величество! Кроме попытки нарушить закон. — Тиана улыбнулась. — И должно же быть в вашей жизни разнообразие. Сами сказали — впервые убили секача! Ну, и отказ… Я думаю, что секач важнее!
И эту шутку король не оценил. Он отрешённо смотрел на воду реки и хмурился. Чтобы отвлечь Варда Первого от мрачных мыслей, баронесса спросила:
— Ваше величество! Кто во время охоты стоял на первом номере? Зинкарец?
— Даже он заинтересовал вас больше меня, баронесса?
— Ну что вы! Просто он применил необычный приём.
Король длинно выдохнул и кивнул:
