И я снова увидела перед собой девочку, которую тащила через лабиринт, учила ее заплетать косы, подбадривала, когда та совсем опускала руки. Она плакала, глядя, как ранили Ронана, она искренне переживала за меня… Или Веела великая актриса, или, что скорее, она запуталась, как мушка в паутине, сплетенной ее отцом.
— Что у вас там происходит? — крикнул Ронан, и я очнулась.
Да и разве мы с ней сейчас не в одной лодке? Вот выживем, потом поговорим.
— Карабкайся наверх, — буркнула я. — Я прикрою.
Веела судорожно вздохнула и ухватилась за трос. Рон, почувствовав вес, потянул на себя Вель, так что она взлетела вверх, почти не прикладывая усилий.
В это мгновение верхушки деревьев колыхнулись. Одно из них, самое высокое, с широкой кроной, не стояло на месте. Да это вовсе не дерево! Это вудс! Каким он стал огромным: вырос, пока брел за нами и по дороге впитывал в себя ветки, сучки, кустарники и травы. Он грузно выдвинулся на каменистую площадку у подножия горы, заставив меня попятиться. Основание сделалось необхватным, сплелось из тонких стволов, вырванных с корнем. Бесполезно бороться: крошечный ножик не справится с этой громадой.
Я втиснулась в желоб, выигрывая секунды. В это мгновение Ронан кинул трос.
— Хватайся и держись! — заорал он.
Так я и сделала, вцепилась в рукав куртки, мотыляющийся у лица, для надежности обвила его вокруг запястья.
— Готова!
Ронан потащил меня наверх, перехватил под мышки, и мы вдвоем свалились на краю. Рядом лежала Веела и тяжело дышала, чуть поодаль — Лейс, и его грудь едва заметно поднималась. Вудс бился о каменный уступ, с треском ломая ветви.
— Подавись, тварь! — крикнула я, сложила пальцы в неприличном жесте и, свесившись с обрыва, продемонстрировала его вудсу.
— Он же безмозглый, Аля! — расхохотался Рон, однако лег на живот и присоединился к потехе, показав вудсу сразу обе руки. — Счастливо оставаться, деревяшка!
Мы перевернулись на спины, раскинули руки, смотрели вверх, на застывшее в зените неподвижное солнце, и смеялись. И Веела смеялась, а я радовалась, что не сделала ей больно, когда могла. Мы были одной командой, мы преодолели три испытания, и осталось-то всего одно — справимся!
— Если паучки в мертвом лесу такие же своевольные, как остальные тварюки, не знаю, как мы проберемся, — высказал общее сомнение Ронан.
Прошло достаточно времени, чтобы мы пришли в себя, отдохнули. Хотели мы того или нет, мы должны продолжить путь. Мы разобрали куртки, оделись сами, одели Лесли: он нам спасибо не скажет, если мы поволочем его по лесу в одном исподнем. Острые камни оставили на спине длинные царапины, однако заживляющая мазь справится с ними за час, вот с плечом сложнее, но кровь течь перестала, а это внушало оптимизм.
— Ты понесешь Лесли на плечах, — сказала я. — Мы с Веелой пойдем немного впереди и будем раздвигать ветки, отводить их от вас. Очень осторожно и медленно. Так и выберемся.
— Думаешь, они не полезут, если мы зайдем на их территорию? — Ронан покачал головой. — Тут что-то нахрен сломалось с самого начала.
Я покосилась на Веелу, которая побледнела до синевы. Рон еще не догадался, что именно она каким-то образом сделала тварей агрессивными и кровожадными.
— Даггеры вон совсем озверели, — продолжал Рон. — Это что за иллюзии такие, что у них и зубы, и кровища? Не знал бы, что мы на полосе препятствий, подумал бы, что нас к настоящим тварям Изнанки засунули и бой настоящий… Чем не настоящий! Лесли вон вообще чуть жив.
Тем же вопросом задавалась и я. Подумаю об этом позже, когда мы преодолеем последнее испытание и выйдем с другой стороны назло князю Лэггеру, не пожалевшему собственную дочь. Она незаконнорожденная? Нелюбимая? За что он кинул ее на растерзание тварям?
— Так, команда, слушайте меня. Если пауки все же нападут, нам есть чем от них обороняться!
И я, будто фокусник, который достает из пустой шляпы то зайца, то букет цветов, с таким же торжественным лицом продемонстрировала трюк с потайной спицей. У Веелы округлились глаза, когда я вручила ей клепку, а Ронан хмыкнул и потер руки.
— Аля, ты полна сюрпризов, как я погляжу!
— Так как у Ронана будут заняты руки, нам придется охранять его и Лесли. Веела, держи за шляпку и меться в глаза тварям, когда подойдут близко.
Фиалка с гадливостью приняла из моих рук оружие, видно, заранее представляя, как лопаются водянистые глаза под напором костяной спицы.
Первые несколько метров по мертвому сухому лесу мы преодолели легко. Мы отводили ветви от Рона, который нес на плечах Лесли, и продвигались вперед.
— Слушайте, — надсадно выдохнул Ронан, — арахноиды могут в нас паутиной плюнуть и обездвижить. Зачем им спускаться?
— Они спустятся, — прошептала Веела, которая держала спицу, как меч, в вытянутой руке.
«Все-то ты знаешь! — с горечью подумала я. — На чьей же ты стороне, Вель?»
— Сверху! — почти в ту же секунду крикнул Ронан, нагибаясь, уходя от тонкой когтистой лапы, тянущейся к окровавленному Лейсу. — Тварь пришла на запах крови!
