О маме, которая уснула и не проснулась, якобы ее выжег ее дар, а на самом деле? Что же случилось на самом деле? Еще я вспомнила о документе из секретного архива — списке кадетов, которые умерли почти сразу, окончив Академию.
— Ректор знает, что их убивают? — осипшим голосом спросила я. — Знает про дары?
— Только про ментальный, потому что без него не настроить полосу препятствий, и, наверное, знает, что их несколько. Отец давно точит зуб на ректора Кронта и убеждал дядю сместить его с должности, но мейстер Кронт отлично руководит Академией. На его небольшое сопротивление всегда можно закрыть глаза. На время учебы кадетов с запретным даром стоит оставить в покое. До них всегда можно добраться позже.
— О Всеблагой… — выдохнула я.
И самое страшное, что Веела, спасая нас, дорожа нами, остальные смерти воспринимает как должное. Как некую неприятную необходимость. Моя мама… Моя бедная мама! Они добрались до нее! И отец, видимо, это понял!
— Так, погоди, — пробормотал Ронан. — Я не догоняю. Ты сейчас что хочешь сказать? Кристалл с капелькой крови Али в этом вашем хранилище засиял, и про это сразу узнали?
— Да, — кивнула Вель.
— У Али запретный дар?
— Да.
Я боролась с желанием ощупать себя с ног до головы, чтобы понять, где же скрывается этот несносный запретный дар, потому что я не ощущала его вообще никак. И не могла взять в толк, когда же он раскрылся, да так незаметно, что я вовсе этого не поняла. Вместе со способностью видеть дороги Академии? Когда я сбежала с полигона и, спрятавшись на скамейке в парке, тряслась от холода и жалела себя?
— Какой? — быстро спросила я.
Вель покачала головой.
— Это неизвестно. Один из четырех.
— И никак нельзя от него избавиться? — малодушно воскликнула я.
Глупый вопрос. Это все равно что попытаться избавиться от важного внутреннего органа: сердца или печени. Но если их можно вырезать, то как отрезать дар?
Вот и Веела лишь поглядела с жалостью и ничего не ответила.
— И что теперь?
Мы с Ронаном обменялись растерянными взглядами. Мы с ним оба словно зависли на краю пропасти, еще живы, еще надеемся, но камни под ногами крошатся, осыпаются: миг — и мы рухнем вниз. Наша жизнь зависела от Веелы и ее решения. В любой момент она могла передумать. Встать, отойти в сторону и дождаться, пока пауки закончат дело.
Я не могла отделаться от ощущения, что жизни простых людей не имеют для дочери князя Лэггера большого значения. Ее семья столетиями истребляла неугодных, а Вель рассказала об этом и глазом не моргнув. Она не переживала за Лесли, истекающего кровью. Уверена, если бы он умер у нас на руках, она бы и бровью не повела. И я поняла, что опасаюсь нежную, хрупкую, боязливую Фиалку с вывернутыми наизнанку ценностями и принципами.
— Мы выйдем вместе, — сказала она и продемонстрировала висящий на шее флакон. — Здесь кровь моего отца. Он подчинил тварей на полосе препятствий, и они слушаются только его.
— Так они все-таки настоящие… — Рон взъерошил волосы. — В голове не укладывается!
— Если честно, я не понимаю, как кто-то мог принимать их за иллюзии! — хмыкнула Вель. — Иллюзии недолговечны, развеиваются за пару минут. У иллюзий нет зубов и когтей. Потому и нельзя приносить на полосу препятствий оружие. Сложно было бы объяснить кадетам, почему иллюзорным тварям можно пустить кровь.
— Ректор знает? — изумилась я.
— Ректор, ректор! Что ты про него заладила! Да знает, конечно. Однако он служит Императору, присягал ему на верность, и вообще, он должен обеспечивать гарнизоны новыми офицерами. Отцу в последнее время очень не нравится его свободомыслие, но мейстер Кронт всегда был верным слугой Империи. Ничего он не сделает, этот ректор. Он и не должен вмешиваться в планы дяди.
От шокирующих новостей жутко разболелась голова, ногу пронзала боль, да и Рон, бледный и покрытый испариной, баюкал раненую руку.
Веела между тем принялась расшатывать пробку, плотно прилегающую к горлышку флакона.
— Твари чувствуют кровь хозяина. Так отец и делает безопасные зоны — проводит черту кровью. Рядом со мной сейчас безопасная зона. Я испачкаю вас кровью, и пауки не тронут. Так и выйдем!
— А что потом?
— Потом я поговорю с отцом наедине. Я его уговорю.
Вель посмотрела на меня, на Ронана. Задержала на нем долгий взгляд и прошептала:
— Скажу, что согласна выйти замуж за Брайса, раз уж отцу так неймется выбиться в любимчики у дяди. Так он в любом случае получит большее влияние при дворе. Взамен потребую сохранить вам жизнь.
Она вздохнула и добавила:
— Все равно бы он не отстал.
— А как же я? — вырвалось у Ронана.
Ох, Рон, ты ведь все понимаешь. Забудь о Вееле, она теперь вознеслась на недосягаемую высоту.
Вель ничего не ответила. Она вынула пробку, налила себе на руку немного вязкой субстанции и провела ладонью по моей руке, оставляя алую полосу. Мазнула по шее Лейса. Снова налила и потянулась к Рону, погладила его окровавленной ладошкой по щеке, да так и замерла, не в силах отвести взгляд. Он втянул воздух сквозь зубы, будто прикосновение его обожгло и отстранился.
