— Если мы чего-то не видим, это не значит, что его не существует, кадет Винс, — улыбнулся мейстер Григ. — Скел достаточно изучен, так что будьте добры показать и назвать все его внутренние органы.
Что досталось Колояру и Мерриту, я не вслушивалась — села за соседнюю от Ронана парту, мы обменялись улыбками, и я принялась строчить ответ на вопрос. Тезисно, потому что хорошо помнила тему: «Подземные твари, например, пещерный скорпекс. Лесные, такие как вудс, будь он неладен…»
Дверь в коридор приоткрылась, и я подумала, что любопытствующие однокурсники решили одним глазком подсмотреть, как идет экзамен, но в аудиторию проскользнула Веела. Выглядела она, как всегда, очаровательно, будто вчерашний день не оставил отпечатка в ее душе и памяти. Волосы уложены локонами, словно Вель явилась не на экзамен, а на званый ужин.
Мы с Ронаном застыли, провожая ее глазами. Мы не могли спросить вслух, но наши взгляды говорили красноречивее слов. Веела мимолетно посмотрела на Рона, и на ее лице промелькнула болезненная судорога, которая выдала ее страх и грусть, но княжна тут же снова взяла себя в руки — не зря Веелу Лэггер обучали искусству придворной дипломатии с младых ногтей.
— Кадет Ансгар, — сухо сказала мейстери Луэ, — ожидайте в коридоре, пока освободится место.
— Ах, простите-простите, — раздался голос, заставивший меня покрыться мурашками с ног до головы: в аудиторию следом за дочерью вошел князь Лэггер. — Я опоздал. Вы ведь не начали экзамен без меня?
— Мы не знали, ваше сиятельство, что вы хотели присутствовать, — сдержанно оправдался мейстер Григ.
Преподаватели встали и поклонились, приветствуя высокого гостя, а он с деланым радушием махнул рукой, предлагая обойтись без церемоний и садиться.
— Вы не против, если кадет Ансгар вытащит билет? Она так боялась сдавать, поэтому я, вспомнив себя первокурсником, решил поддержать трусишку. Это я вынудил ее зайти. Простите мне своеволие.
Циничная улыбка князя ясно давала понять, что ни в чьем прощении он не нуждается.
— Тяните билет, кадет Ансгар, — проскрипела мейстери Луэ, будто князь Лэггер самолично сжал ей горло, вынуждая подчиниться.
Вееле достался вопрос из дополнительного раздела: что-то о ловушках. Она прощебетала его чуть слышно и ветерком пролетела по аудитории, устроилась за моей спиной.
Внешне ничего плохого не происходило. Все пристойно и обычно: кадеты корпят над билетами, строгая комиссия ожидает первого смельчака. В наступившей тишине слышалось дыхание и скрип перьев. Князь сел в центре между преподавателями, сложил руки на груди и буравил меня взглядом.
Я едва могла дышать от страха. Я не знала, что и думать. Что со мной будет, когда я отвечу на вопрос билета и встану из-за стола?
Моей лопатки еле-еле коснулся кончик пера: Веела обращала на себя внимание. Я откинулась назад на скамейке, как можно ближе к ней.
— Аля, все будет хорошо, — прошептала она. — Просто делай все, что он скажет.
Все, что скажет? Хорошенькое предложение. А если князь прикажет спрыгнуть с верхнего этажа?
Но не оставалось ничего другого, кроме как довериться Вееле.
Я решила, что лучший способ не думать о планах князя Лэггера относительно меня — погрузиться в размышления о местах обитания тварей Изнанки. Чем я и занялась, покрывая желтоватый лист писчей бумаги сведениями, выуженными из памяти. «Пустынные твари, такие как песчаные черви и солнцеперы. Солнцеперы питаются солнечным светом и прекрасно могут обойтись без пищи и воды в течение многих месяцев, однако люди — всегда желанная добыча. А ведь они их даже не съедают, только разрывают на части…»
Очень быстро я перечислила все виды бестий и привела примеры, снова, будто впервые, удивившись разнообразию тварей. Должно быть, в их родном мире они кишмя кишат. Почему им не сидится на Изнанке? Никто их сюда не звал.
Я исписала лист с двух сторон и еще какое-то время вертела в руках перо, выуживала из себя по слову, но оттягивать неизбежное дольше не было смысла. И я сейчас имела в виду вовсе не оценку за экзамен.
— Я смотрю, вы готовы, кадет Дейрон? — сказал князь Лэггер.
Сбоку шумно выдохнул Ронан, и вместе с воздухом из его рта вырвались облачка дыма.
— Я готова! — громко сказала я, больше для Рона, чем для комиссии: «Все в порядке!»
Отвечая на вопрос, я смотрела на мейстери Луэ и будто со стороны слышала свой спокойный голос. Преподавательница кивала, в глубине серых глаз таилось беспокойство — нет, оно не касалось знаний. Мейстери Луэ понимала, что высокий гость явился на экзамен не просто так, а по мою душу.
— Отлично, кадет Дейрон. Исчерпывающий ответ. — Мейстери Луэ поставила высший балл в ведомость напротив моей фамилии. — Ты можешь идти.
Она поглядела на меня в упор: «Иди и спрячься так, чтобы он тебя не нашел!»
— Задержись, кадет Дейрон, — холодно велел князь. — Присядь пока на свое место. Веела, твоя очередь.
