– В-ваша светлость, – пробормотал он и сразу же опустил клинок, его рука безвольно повисла вдоль тела. Он низко поклонился. – Я вас не видел. Меня никогда не приглашали в крепость, поэтому я раньше не знал вас в лицо. Извините… Я не знал, что это были вы, когда мы встретились, или что это вы сейчас следовали за мной.
Я посмотрела на клинок в его руке. Он напряженно сжимал рукоять пальцами, что значительно ограничивало движения или контроль. Я пока что плохо разбиралась в оружии и ведении боя, но видела, как сотури демонстрировали правильное владение оружием, и он делал это неправильно. Лезвие было острым и направлено вниз, но в руках торговца не обязательно представляло большую угрозу. Я выпрямилась, стараясь разглядеть его в сгущавшихся сумерках.
– Похоже, вам очень трудно меня узнать, – ответила я. – Вы признаете, что видели меня там, на водном канале, и только сейчас поняли, кто я такая. Если вы не думали, что я следую за вами, то кого же вы ожидали?
Он покраснел и покачал головой.
– Никого, – ответил он.
Я потянулась к поясу, скользнув пальцами по рукояти кинжала, понятия не имея, как им пользоваться, но мужчина передо мной казался таким же беспомощным. И все равно я не думала, что этот человек действительно опасен для меня. По крайней мере, в этот момент.
– Тогда, может быть, вы вложите свой клинок в ножны? – спросила я. – Угрожать Наследнице Аркасвы является преступлением, независимо от того, узнали вы ее или нет.
Он быстро кивнул и неумело вложил свой кинжал в ножны.
– Прошу прощения, ваша с-светлость. Пожалуйста. Клянусь Ориэлом, я не видел вас, не знал, что это вы. Я могу преклонить колени перед вами и искупить свою вину.
– Мне не нужно, чтобы вы вставали передо мной на колени, и меня не так легко обидеть.
Он покачал головой, кивая так энергично, что его усы подпрыгнули.
– Ч-что я могу для вас сделать?
– В тот день, когда мы встретились, у вас была та брошка, – сказала я, не желая больше вести светские разговоры и терять попусту время. Мне нужны были ответы, и я должна была вернуться к Тристану до того, как он обнаружит, что я не ходила по магазинам.
Торговец нахмурился.
– Н-нет. Это было ошибкой, как я уже говорил. Бракованная партия. Влетела мне в копеечку, но я их выбросил, все до последней в вашу честь.
– Партия? – спросила я с колотящимся сердцем. – Значит, у вас была не одна брошка с черными крыльями?
Он отступил назад, все еще качая головой.
– Я в это не верю, – произнес он. – Я просто… просто хотел заработать, чтобы… помочь своей семье. Меня попросили, я выставил. Для меня это ничего не значило, только деньги.
Я подошла ближе.
– Кто попросил? – Я скользнула рукой от своего кинжала к кошельку с золотыми монетами. Может, я тоже могла заняться кое-каким подкупом сегодня вечером. Но торговец потянулся к своему поясу и снова поднял кинжал дрожащей рукой.
Я отскочила назад. Даже если у него не имелось опыта в его использовании, лезвие было острым, а звездный огонь делал его смертоносным.
– Ты переходишь черту, торговец. Тебе нужны деньги? У меня есть золото. – Я достала монету и протянула ее ему на ладони. – Я могу заплатить. Дать больше, чем тот, кто к тебе обращался.
Его глаза загорелись при виде монеты, а губы задрожали.
– Скажи мне, – попросила я с колотящимся сердцем. – Что ты знаешь об Эмартис? Кто просил продавать брошки?
Торговец покраснел и в панике уставился на что-то позади меня.
– Я заплачу вдвое больше, чем они предложили, – настаивала я, молясь, чтобы мне хватило денег. Я не знала, насколько богаты или как хорошо финансируются Эмартис.
Казалось, он задумался, что было хорошим знаком. Значит, его можно купить. По крайней мере, он был беспринципным.
– Так мы договорились? – спросила я.
– М-мне нужен первый взнос.
– Ты получишь все взносы, какие захочешь, если расскажешь мне все, что знаешь.
Он начал кивать. Позади меня пронзительно закричала птица, и этот звук, казалось, привлек его внимание. Он снова уставился мимо меня, и что-то изменилось в выражении его лица. В глазах появилась решительность.
– Я-я не могу. Мне очень жаль, – сказал он и бросился на меня, нацелив острие клинка мне в живот, прокричав: – Shekar Arkasva!
– Стой!
Все произошло, как в замедленном действии: серебряный клинок надвигается на меня, я отшатываюсь назад. Дикий, испуганный и отчаянный взгляд торговца. Широкий меч звездного огня, сверкающий пламенем, пронзает его живот.
Его рот приоткрылся, и кровь потекла по подбородку. Нога в сандалии ударила его в пах, и продавец, соскользнув с пронзившего его меча, упал на землю. С широко открытыми глазами он лежал под деревьями на черной земле, истекая кровью. Рядом с ним лежал его бесполезный клинок из звездного огня.
Я резко развернулась и оказалась лицом к лицу с Марканом.
