Халейка вовлекла других девушек в разговор, уводя их прочь, а я слегка отстала и сумела выбраться из студенческих покоев незамеченной, после чего полетела в сельскую местность Вертавии. Ка Грей проживали в больших отдельных домах, окружавших виллу Грей, их самое ценное владение. Сверкающие водные каналы тянулись из виллы высотой всего в два этажа, но она с лихвой компенсировала этот недостаток своей протяженностью и тем, что была построена из натурального серого камня. Естественно.
Два мага в ярко-синих мантиях с серыми поясами стояли на страже у входа в виллу. Их грудь украшала эмблема Грей, серебряные крылья серафима и серебряная луна. Для своей защиты Ка Грей всегда полагались на магию, а не на сотури. В тот день в городе мне это было на руку, но теперь, когда я стала сотурионом, это не окажет никакого влияния на мои отношения с бабушкой Тристана. Добравшись до главного входа, меня препроводили внутрь и торжественно объявили о моем прибытии.
– Как чудесно видеть вас, ваша светлость, – поприветствовала меня леди Ромула с верхней площадки лестницы.
Она медленно спускалась по ступенькам, крепко держась за перила рукой, отягощенной серебряными кольцами. Леди Ромула была старой женщиной, и ее ноги уже не обладали былой силой, но ей нравилось заставлять других ждать. Отнимать у кого-то время было для нее таким же удовольствием, как брать деньги.
– Взаимно, леди Ромула. Спасибо, что пригласили меня сегодня.
– Спасибо, что почтили нас своим присутствием на вилле.
Прошла минута с тех пор, как она поздоровалась со мной. Вилла была всего в два этажа, и ступеньки не такие высокие, но она спустилась всего на треть. Я сложила руки перед собой, являя собой воплощение благородной почтительности и терпения.
Леди Ромула достигла нижней ступеньки и остановилась, демонстративно поправляя волосы, заплетенные в несколько рядов косичек на макушке. Я привыкла ее ждать, но это переходило все пределы дозволенного, гранича с оскорблением. Она получила преимущество, уже отняв у меня кое-что без разрешения – мое время.
– Какое красивое платье, – сказала я, когда она спустилась в холл.
Старость не сказалась на коже леди Ромулы так, как она сказывалась на других женщинах ее возраста. Золото и серебро, казалось, помогали ей в этом, как и непринужденная жизнь. Ее губы, однако, всегда были сухими и потрескавшимися, накрашенными темно-красной помадой. Наклонившись вперед, она поцеловала меня в обе щеки, и я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться, когда ее шершавые губы царапнули кожу.
– Ах, это? – величественным жестом она указала на свое платье. – С прошлого лета. – Ее вечернее платье, разумеется, было серебристым, сочетание атласа и шелка, собранных на талии поясом из сотен изящных жемчужин и бриллиантов. Этот наряд больше подходил для посещения большого бала, а не для простого ужина дома. – Леди Арианна тоже приехала навестить меня сегодня вечером вместе с вашей двоюродной сестрой, леди Нарией.
Я сглотнула, пытаясь расслабить руки, прижатые к бокам. Это ничего не значило. Тетя Арианна постоянно наносила визиты членам Совета. Существовала сотня причин, по которым Магистр образования могла присоединиться к Магистру финансов за ужином. Но узнав о присутствии Нарии, я испытала сильное раздражение, потому что совершенно не хотела видеть ее здесь, когда пыталась получить благословение леди Ромулы. По крайней мере, я не единственная, кто пропустил практику ведения боя.
– Пойдемте, дорогая, давайте уединимся.
Она взяла меня за руку и быстро повела за угол, ее колени, похоже, внезапно перестали болеть. Гостиная высотой в два этажа с открытыми окнами, обставленная растениями и украшенная люстрами из золота и бриллиантов, должна была демонстрировать гостям огромное богатство Ка Грей. Написанные маслом портреты их предков, лордов и леди, покрывали стены от пола до потолка. Леди Ромула откинулась на серебристые бархатные подушки дивана и щелкнула пальцами.
В дверной проем вплыли два кубка, наполненные до краев вином. Стеклянные ножки приблизились к нашим пальцам. Леди Ромула с легкостью взяла свой бокал, в то время как я неуклюже поймала свой и отступила к дивану в противоположном конце комнаты. Нас разделял круглый бассейн с теплой водой, и я попыталась так же непринужденно откинуться на подушки, как это делала она.
Леди Ромула пренебрежительно поджала губы.
– Я всегда забываю, как скудно вы живете из-за вашего отца. – Она сделала большой глоток. – Три юные леди, без пяти минут правители страны, без слуг, без роскоши. Бамария когда-то была на передовых рубежах культуры. В мое время вечеринки, мода… – Она покачала головой. – Теперь никаких излишеств. Как же вы живете, когда ваш отец так вас обделяет?
Я закашлялась. Раньше мы жили в роскоши, устраивали вечеринки и выходы в свет, но из-за беспорядков и покушения на отца, а также ворока Миры и Морганы наслаждение бамарийской культурой было приостановлено. Натянув на лицо свою самую милую улыбку и подняв бокал, я ответила:
