— Пока мы учились в школе Виктория практически выпрыгивала из собственной шкуры, только бы сохранить отношения с братом, но потом он уехал в колледж, а она осталась здесь. Казалось, на этом все и закончиться. Однако и месяца не прошло, как она заявила, что беременна.
Таня горько усмехнулась.
— Отец просто сошел с ума. Он всегда считал, что Виктория недостойна стать членом нашей семьи, но теперь это не имело значения. Он заявил, что раз она носит под сердцем Мейсена, то Чейз должен поступить, как мужчина и жениться на ней. — Последнюю фразу она произнесла, не терпящим возражения, тоном, очевидно парадируя своего отца. — Он не посчитался с затратами, и свадьба состоялась спустя всего шесть недель. Виктория врала — я точно знала, но Стейси верещала, словно резанная, доказывая, что ее подруга просто не может соврать по такому поводу, и мне, конечно, никто не поверил.
Таня гневно тряхнула головой и издевательски усмехнулась.
Мне же оставалось лишь шокировано таращиться на нее и попытаться переварить услышанное.
— В любом случае, они поженились. — Она махнула рукой, словно прогоняя прошлое. — Чейз вернулся в колледж, а его жена — сюда.
— Почему она не поехала с ним? — удивилась я.
Таня посмотрела на меня как на дурочку. Словно я не понимала самых простых вещей.
— Эмма, Виктория любила не моего брата, а то, что он может ей дать. В колледже он был никем — еще одним студентом из сборной по плаванию, а здесь Чейзом Мейсеном — наследником «Мейсен Интерпрайзерс», а она — миссис Мейсен, его женой. — Таня невесело улыбнулась. — В первый раз Чейз попытался расстаться с ней, когда выяснилось, что Виктория наврала о беременности. Но не получилось. Эта стерва проглотила целую упаковку болеутоляющих таблеток.
Я ахнула. Меня поразил холодный и безразличный тон, которым Таня пересказывала трагические события
— Не волнуйся, ничего страшного не случилось. Ей промыли желудок и отпустили домой. Виктория сделала это только для того, чтобы привлечь внимание Чейза и вызвать сострадание у Стейси.
— Ты не можешь точно знать о ее мотивах, — возразила я.
Таня уверенно покачала головой.
— Я знаю, о чем говорю. Иногда трудно поверить в то, что существуют люди, подобные Виктории. Они — словно вампиры, которые высасывают из человека всю радость, оставляя взамен пустоту. Они благоденствуют за счет несчастья других людей. Я не сомневаюсь, что Виктория была именно такой, — закончила Таня с улыбкой, которая больше подошла бы не молодой женщине, а умудренной опытом старушке.
Таня взяла наши чашки и выплеснула их содержимое в раковину, а затем положила свежие чайные пакетики и долила горячей воды.
— Виктория не была хорошим человеком, — сказала она, передавая мне одну чашку. — Желая во что бы то ни стало сохранить фамилию Мейсен, она предложила брату остаться с ней в браке, но только на бумаге. По сути, фиктивный брак. Должна признать — умный ход с ее стороны. Пока Чейз учился в колледже, она жила здесь. Им даже не нужно было встречаться.
Таня насмешливо фыркнула, увидев мои широко распахнутые от удивления глаза.
— Чейз полностью исключил ее из своей жизни, и Викторию это устраивало. Но только до тех пор, пока он не решил развестись с ней. — Таня сделала паузу, для того чтобы отпить свежезаваренный чай. — Тогда Виктория снова выкинула фокус с самоубийством, а затем умоляла брата не бросать ее. По этому порочному кругу они бегали несколько лет. Я безуспешно убежала Чейза развестись и наконец позволить Виктории довести хоть одну попытку до конца. Конечно, я не сомневалась, что она никогда этого не сделает.
Таня театрально закатила глаза.
— После окончания учебы Чейз вернулся домой, и казалось, они оба решили попытаться наладить свой брак.
Услышав безрадостный смех Тани, я занервничала.
— Брат много трудился, стараясь усовершенствовать рабочий процесс на заводе, а Виктория делала то, что получалось у нее лучше всего — была светской львицей.
Таня помолчала, глядя в окно.
— Не знаю, был ли Чейз действительно счастлив или притворялся. Со стороны он выглядел довольным своей жизнью, и я отступила.
Когда она снова посмотрела на меня, я увидела, что ее лицо преобразилось. Теперь на нем, словно маска, застыло хмурое выражение.
— Потихоньку их отношения начали меняться. Виктория казалась счастливее, и, как ни странно, Чейз тоже. Я должна была понять, что это неспроста, но… я просто радовалась, видя брата впервые за долгие годы таким спокойным, веселым… и тихо молилась, надеясь на лучшее. Вскоре после этого Виктория объявила о своей беременности.
Услышав ледяные нотки в голосе Тани, я замерла на месте, понимая, что рассказ приближается к своей кульминации.
— Чейз практически сошел с ума от радости. Да, он не любил свою жену, но новость о том, что он станет отцом, привела его в восторг.
Таня медленно пила чай, словно собиралась с мыслями, чтобы продолжить.
— Беременность протекала без осложнений. Вот только дата родов постоянно менялась, и я заподозрила обман. Однажды я попыталась рассказать о своих сомнениях Чейзу, но он не стал слушать. Он был так окрылен перспективой стать отцом.
