Идея Абсолютного Оружия агрессивно лоббировалась Старейшинами, но возникла неожиданная проблема: громких слов и бумажной отчетности стало много, а прогресс как-то незаметно застопорился. Что-то шло явно не так, как надо.
– Первыми обратили на это внимание сторонники партии «В гармонии с природой», – сказала Джел. – Они деликатно отнеслись к вопросу. Заметили, что Старейшины просто тасуют старые аргументы, вешают новые ярлыки на старые теории, а на деле – топчутся на одном и том же месте. Вину, конечно, свалили на сопутствующий ущерб темпоральной ловушки. Потом они стали винить уже друг друга. Потом – обвинили всю Вселенную, и тут стало понятно, что это все немного…
– Подозрительно? – предложила Романа.
Джел кивнула.
– Именно. Стоит признать, что ответственность за личные проблемы не лежит на всей Вселенной – и дело сдвигается с мертвой точки.
– В самом деле? – нахмурился Доктор. – А я-то думал, что обвинение Вселенной во всех грехах – единственный стимул встать рано утром с кровати.
К-9 и Романа переглянулись.
Доктор поковырял носком ботинка землю.
– Так что же было дальше, Джел? Рассказывайте, не тяните резину! – настоял он.
– Это, наверное, прозвучит глупо. – Джел выдержала паузу. – В общем, наши ученые объявили, что предел наук достигнут, изучать больше нечего. По мере того как прогресс замедлялся, бумажная работа росла. Старейшины Криккита неохотно признавали, что у них есть проблемы. Создание Абсолютного Оружия должно было стать детской забавой – разминкой на несколько недель. Но потом недели превращались в месяцы, а месяцы – в года; в целых пять лет. Вся научная элита ушла с головой в работу над Абсолютным Оружием, но все равно оно застряло где-то на этапе тестирования. В конце концов, была составлена и с трудом подписана (в трех экземплярах) резолюция, согласно которой во всем опять-таки была виновата внешняя Вселенная.
– Вот видишь? – Доктор кивнул Романе. – Я кое в чем да смыслю.
Было утверждено, что пребывание в темпоральной ловушке негативно сказывается на интеллектуальном развитии. Обвинение вышло грандиозным и взбудоражило умы по всему Криккиту, то есть, роль свою сыграло как надо. Была выпущена сопроводительная документация, которую никто не успел прочитать. Обвинение состояло в том, что вся раса Криккита была преднамеренно превращена решением остальной Вселенной в тупиц.
– Ну, строго говоря, это правда, – шокированно заметила Романа. – Так и есть. Ваша темпоральная прогрессия была замедлена. По идее, на интеллектуальной эволюции такое вмешательство не сказывется… но только по идее. Никто никогда не тестировал ловушку Замедленного Времени на целых расах.
Джел стала расхаживать взад-вперед, поглаживая руками живот.
– Есть теория, что скорость интеллектуального прогресса обратно пропорциональна времени, проходящему во Вселенной. По некоторым подсчетам, мы пробыли в конверте Замедленного Времени целых десять тысяч лет.
– Поправка, – безэмоционально вклинился в разговор К-9. – За пять лет, минувших в рамках этой временной ловушки, во внешней Вселенной прошло два миллиона лет.
Все в ужасе уставились на пса.
– Кроме того, – добавил К-9, – в данный момент конверт действительно прекратил функционировать из-за действий роботов-криккитцев. Все пять миллионов боевых единиц были освобождены и возобновляют осуществление своего плана тотального истребления жизни во Вселенной.
Джел схватилась за живот.
– Ох, – поморщилась она и отмахнулась от протянутой руки Доктора. – Не думаю, что дело в ребенке. – Она на мгновение смежила веки, пытаясь придать своему лицу некое подобие спокойствия.
– Простите пса, – шепнул Доктор. – Он ужасный правдоруб. Мы, вообще-то, поэтому и прилетели на вашу планету – сообщить, что криккитцы снова в деле.
Глаза Джел остались закрытыми.
– Что я скажу своим единомышленникам? – пробормотала она себе под нос. – Если криккитцы сорвались с цепи, уже слишком поздно…
– У нас должна быть небольшая фора, – заметил Доктор. – Они сейчас за пределами скопления космического мусора. Сначала они разработают план, уж потом заявятся сюда хвастаться успехами. Так что время еще есть.
Как назло, именно в этот момент, опровергая его слова, на полянку вышел робот.
Хоть и осознавая, что дело безнадежное, К-9 все равно открыл огонь по криккитцу. Доктор подхватил с земли сук покрепче и рванулся к роботу-убийце, Романа заслонила собой Джел.
– Беги! – крикнула она. – Спасайся скорее!
Джел не двигалась. Она стояла, прикованная к месту, пока Доктор избивал суком робота-убийцу, а луч бластера К-9 безуспешно жевал его белую броню.
Джел откашлялась.
– Пожалуйста, – окликнула она Доктора, – перестаньте нападать на моего мужа!
Как только Доктор перестал пугаться, робот отвел их в штаб мятежников, усадил и заварил всем чай.
– Странно, – поделилась своими ощущениями Романа. – Глядя на него, я испытываю какое-то первобытное желание завопить.
Джел улыбнулась.
