– Да, в каком-то роде, так и есть.
– И что там, на поверхности? Там ещё кто-то живёт? – голос мужчины был дрожащим и тихим, словно он не хотел, чтобы его кто-то услышал.
– Боюсь, что нет. Город разрушен и отчасти затоплен. Думаю, весь мир также не стал исключением.
– Я так и думал… Простите, что побеспокоил. Меня зовут Эдвард. Я живу здесь уже довольно давно. Наверное… Помню, что вроде, раньше бывал на поверхности, как и все. Но здесь об этом не принято говорить, и я сам выбраться не смогу, слишком стар для этого. А тут вы появились… В общем, спасибо вам, по крайне мере за это. – поникши проговорил старик.
– Не стоит благодарности. После всего того, что мне пришлось увидеть там, это меньшее чем я могу вам помочь.
– Среди нас мало осталось тех, кто ещё помнит что-то из своей «прошлой жизни». Думаю, они не хотят возвращаться к тому ужасу, что пережили. А те, кто родились здесь навряд ли беспокоятся о подобном. – проговорил мужчина, также садясь на скамью.
– Тогда, позволите мне узнать? – не упустил шанс спросить Даниэль. – Помните ли вы, как оказались в этом месте?
Старик потёр свою лысую голову, прежде чем неуверенно ответить:
– Прошу меня простить, но я, как, впрочем, и все остальные, плохо помню то, что было до того, как нас приютил Император. Я даже не помню, как оказался здесь. Помню лишь панику, разруху, страх, витавший в воздухе и неумолимое ожидание смерти, как вдруг я и многие другие люди внезапно оказываемся в огромном зале и начинаем, в каком-то роде, жить заново.
– А Нерон что-то рассказывал вам о том, как вы оказались здесь, или о том, как ему удалось возвести все эти строения?
– Он говорил нам всё то же, что и тебе, не более. Хоть мы и благодарны ему, узнать что-либо ещё, мы не смогли. Император говорит, что сам возвёл свою «новую империю», а нас – спас от неминуемой гибели. Я бы, конечно, хотел бы узнать чуть больше этого, но его стража никого не пропускает.
– Вы часто видите его?
– Любой из нас может прийти к его трону, с интересующим вопросом. Ответит ли он на него, или нет – уже от нас не зависит. Но в остальное время, в течении пышных празднеств, император лично участвует в них, наравне со всеми нами.
– Празднества? – удивился Даниэль.
– Да. Ему они очень нравятся. Не припомню и раза, когда бы он не принимал в них участия самолично.
– Но вы же знаете, кем был настоящий Нерон, живший в Древнем Риме, в первом веке нашей эры, верно?
– Настоящий Нерон?.. Я не уверен, что понимаю о чём вы. Честно говоря, в последнее время всё как в тумане, поэтому не могу сказать наверняка. В любом случае правда это или нет, этот человек, кем бы он на самом деле не был, сделал очень многое для нас всех, за что мы ему благодарны.
Вестерфозе не стал расспрашивать мужчину о претеританте дальше. Было очевидно, что мало кто из этих людей представляет себе фигуру настоящего римского правителя. Во избежание возникновения недопонимания, он решил умолчать об этом факте. К тому же, он понятие не имел, каким образом сам император отреагирует на подобного рода разговоры.
Даниэля же, больше волновало другое.
– И всё же, мне бы хотелось знать, могу ли я увидеть Нерона ещё раз?
– Боюсь, это уже не от вас зависит. Если он примит вас и сочтёт нужным дать ответ, то разумеется. Просто, не забывайте о вежливости.
– Ясно…
– Надеюсь вам повезёт. – мужчина встал со скамьи, похлопав учёного по плечу. Но перед тем, как уйти, замер и развернулся. – Чуть не забыл! Сегодня ночью намечается особое представление. Советую прийти. Уверен, вам понравится.
– Благодарю. Я приму к сведению.
Погружённый в мысли о возможности поговорить с претеритантом, Вестерфозе совершенно забыл задать возникший у него вопрос. Но когда он спросил: «Что за представление?», старик был уже далеко и ничего не расслышал.
Оставшееся время, Даниэль ещё сидел на скамье. Вскоре простое ожидание ему успело наскучить, и он вновь решил пройтись по городу, на этот раз попробовать оценить его масштабы, и заодно узнать габариты того тронного зала с высокими колоннами.
С каждым новым часом людей становилось всё больше. Точного количества жителей, учёный знать не мог, но учитывая в его прогулке число насчитанных домов, он мог предположить, что номер цифры превышает отметку в сто. Такие результаты, конечно, удивили его. Как и откуда Нерон обеспечивает этих горожан всем необходимым? Хоть он и замечал небольшие посевные поля и грядки, вряд ли этого и того, что они нашли на поверхности хватило бы для выживания стольких людей на таком длительном промежутке времени. Он надеялся упомянуть подобный вопрос при их возможной встрече.