Существо ростом — три метра. Тело — как у паука, рук — четыре, две ноги, скрытые будто под плащом — то были сложенные на спине темные крылья. Голова — похожа на неприятный черный волосатый ком. Два больших глаза, ярко отражавшие немногочисленные звезды. Мальчик трясущейся рукой поднял каким-то чудом не погасший фонарь и в глазах твари отразился огонек, от чего буркала приобрели выражение крайнего любопытства.
Тварь защелкала челюстями — снова послышался тот странный звук, похожий на щелканье языка. Чудовище стало водить головой вдоль тела мальчика. Из макушки у него высунулись две тоненьких антенны, которыми оно стало ощупывать ребенка. Джейк застыл от ужаса. Ему стало даже еще более страшно, чем в подвале сатира — тот хотя бы умел разговаривать и это делало его… ближе? Человечнее?
Не время сейчас размышлять над этим!
Джейк попытался собраться. Не получалось. Тварь держала его двумя лапами (руками?) и ощупывала, будто что-то искала, усиками. Наконец, она добралась до ступней мальчика и, наткнувшись на запёкшуюся кровь на ботинке Джейка, радостно застрекотало: судя по всему, именно этот запах и привлек чудовище.
Неторопливо и почти нежно, тварь принялась разрывать второй парой конечностей рубашку Джейка. У того было мелькнула мысль ударить монстра фонарем по голове, но из-за неудобной позы он не мог никак замахнуться — мешала стена дома, к которой его прижали. До карманов дотянуться он тоже не мог, следовательно, нож сейчас мог оказать ему разве что моральную поддержку.
До глаз монстра он тоже не дотянулся бы — далеко и неудобно.
Вот и пришел конец Джейку, отправившемуся бесстрашно в ночь за маленькой сестрой…
Вспышка! Грохот! И мгновенное падение на землю!
Упав, Джейк уронил фонарь, но, невероятно — тот не погас! Зато мальчик подвернул ногу и теперь не мог убежать.
Тьму прорезал заунывный вой — то кричал раненый монстр.
Снова вспышка — ближе! — и грохот! После густой тишины ночи Джейку показалось, что это небо раскололось на части и вот-вот на него сверху посыплются осколки звезд. В панике мальчик посмотрел на небосвод, но там всё было точно так же: малозвездно и облачно.
Тогда Джейк попытался встать, но услышал крик:
— Сядь, балбес! — сильный, властный голос
Тварь конвульсивно дергалась и пыталась куда-то-то уползти. Она напоминала Джейку оглушенного мотылька. Из темноты послышался какой-то странный механический звук. Через миг после него снова вспышка и грохот.
В этот раз Джейк на миг увидел фигуру высокого мужчины в широкополой шляпе. В руках он держал короткое двуствольное ружье, из которого и стрелял в монстра.
Тварь, получившую третью пулю, словно что-то отшвырнуло в угол пустыря. Человек приблизился к ней, равнодушно навел ружье на голову монстра, на миг посмотрел в глаза существа, и нажал на спусковой крючок. Громыхнуло в четвертый раз, и монстр затих навеки.
— Et mortuus est Mitrich[Так и помер Митрич.] — пробормотал человек. — Et factum est mane postero[А на следующее утро… ]… Пацан, ты живой?
— Да, — прошептал Джейк. Он осторожно поднялся на ноги и вжался в стену. Кто знает, чего можно ожидать от этого человека?
Войдя в пятно тусклого света от фонаря Джейка, человек остановился и начал перезаряжать двустволку. Он был высок и черноволос, а лицо его напоминало камень — никаких эмоций, никаких переживаний. Полностью выгоревший эмоционально человек. Казалось, он мог убить всю свою семью, или избавить весь мир от чумы и даже бровью не повести. Носил он тяжелые сапоги, длинный плащ со множеством карманов, и широкополую шляпу. Джейк знал, к какому типу людей относится незнакомец. А узнав, немного успокоился — перед ним стоял охотник на ведьм.
Строго говоря, охотились эти ребята не столько на ведьм, а вообще на всех тварей, что… беспредельничали. Многие ведьмы спокойно устроились в обществе города и никому не мешали. Как и многие
Но, как это всегда бывает, в стаде находятся и паршивые овцы — твари, которые без особых на то причин принимались убивать всех, кого могли поймать. Уничтожением именно таких беспредельщиков и занимались охотники на ведьм. Им безразлично было, кто их враг: ведьма ли, демон, йети, нежить, нечисть, человек, топинамбур, или вообще что-то непонятное, как то существо, которое только что убил охотник.
Не существовало никакого «ордена», «клана» или «гильдии» охотников на ведьм. Они просто появились и остались навсегда. Иногда они погибали, иногда — брали в ученики то или иное живое существо. У них не было кого-то главного, управляющего всеми, но был некий расплывчатый моральный кодекс. Чем-то они напоминали охотников за головами в том месте и времени, которое кто-то когда-то называл «Дикий запад».
— Вот и славно, — охотник осмотрел свое ружье и, поставив его на предохранитель, спрятал куда-то под плащ.
— Спасибо, — дрожащим голосом сказал Джейк. — Спасли меня…
Охотник посмотрел на него долгим взглядом.
— Я просто убил тварь. Твое спасение… Ладно, не за что. Живи пока.