На афише был написан адрес, где остановились артисты. Джейк знал это место: небольшой пустырь на краю
Примерно через тридцать минут ходьбы в тишине и почти полной темноте, мальчик увидел впереди тусклые снопы света, разрезающие ночь: цирковые прожекторы приглашали в гости. Между слепо и бестолково шарящих по небу световых лучей высились шатры: небольшие — жилые, где обитали цирковые артисты и животные, и один — огромный, где, непосредственно, давалось представление. По периметру пустыря циркачи поставили заграждение из досок и колючей проволоки: чтобы никто не пришел к ним непрошенным.
От шатров слышался безмятежный шум: гул разговоров, изредка — радостные крики, смех и негромкая музыка. В основном шатре света не было, значит, представление прямо сейчас не шло.
Джейк остановился у прохода в заграждении. Там стояла небольшая, наспех собранная будка с покосившейся надписью «касса». Внутри будки никого не было. Джейк замер в нерешительности: да, кассира сейчас не было и проход вроде был открыт, но… вряд ли артисты будут ему сейчас рады, пришедшему без разрешения на чужую территорию.
Где-то в глубине шатров протрубил слон. Джейк в цирке был всего один раз в жизни: однажды он и еще пара ребят смогли пробраться втихаря к шатру, где шло представление. Они целых пятнадцать минут лицезрели сквозь дырки в ткани (они провертели их маленьким ножом одного из друзей Джейка) разные участки арены: конферансье, зрителей, немножко жонглера и, кажется, клоуна.
А потом детей поймал кто-то из работников цирка и надрал им уши.
Больше Джейк в цирке не был никогда.
Почему-то именно сейчас вспомнилось, сколько легенд и мифов всегда крутится вокруг цирка и его работников. И что они детей похищают, и что отраву всякую продают, от которой взрослым становится сначала весело и хорошо, а потом — очень плохо и они хотят еще. А еще говорили, что когда цирковым животным нечего есть, артисты выпускают их в город и они съедают всех, кого смогут поймать. А еще, а еще…
Из размышлений Джейка вывел приятный женский смех. Он раздался где-то за спиной у мальчика. Он оглянулся и увидел группу артистов, незаметно подошедших к нему из темноты. Очевидно, они гуляли по городу и теперь вернулись домой.
— О, смотрите, ребенок! — рассмеялась молодая женщина. На миг у Джейка все внутри похолодело. С ней были двое мужчин. Статных, черноволосых и гордых. Но с весело сверкающими глазами.
— А не карлик? — спросил один.
— Балда! — ответил второй. Все трое снова засмеялись. Джейк понимал, что должен бы бояться, но что-то было в этой троице… располагающее.
— Что ты тут делаешь, дитя? — спросила девушка. Она приветливо улыбнулась Джейку и чуть наклонилась вперед. Будь Джейк чуть постарше, он оценил бы ее манящую грудь и ухоженную кожу.
— Я… — в горле у Джейка пересохло. Он откашлялся (чем вызвал еще один взрыв смеха) и продолжил: — Я ищу свою сестру. Она очень маленькая, ей всего шесть лет… И она пропала.
— Пропала? — на лицо девушки набежала тень. Мужчины переглянулись и тоже нахмурились. — Когда?
— Сегодня вечером, — ответил Джейк. — Я пришел домой, а ее нету.
— А где твои мама и папа? — спросила девушка.
— Мама давно ушла от нас, а где отец — я не знаю.
— А ты уверен, что девочка… как ее зовут?
— Лиз.
— Вот, что Лиз не ушла к подружкам или куда-то еще?
— Я везде уже посмотрел, — к горлу Джейка подкатил комок. — А потом увидел афишу и… и… — Почему-то он не мог назвать причину, почему на самом деле пришел к цирку. Слухи, мифы… сейчас все это ему представлялось оскорбительным.
Женщина миг помолчала. Ее глаза светились напряженным пониманием — она знала, какие ходят слухи о циркачах. Но потом она сказала:
— И ты решил, что девочка могла зайти к нам из любопытства?
Джейк с благодарностью посмотрел на нее.
— Да!
— Но к нам никто не приходил, мой милый, — печально сказала она.
Джейк почувствовал себя так, будто его ударили по голове подушкой. Тяжелой, твердой подушкой. Девушка и мужчины это увидели и печально переглянулись.
— Когда ты ел в последний раз? — спросил один из мужчин.
— Не помню, — честно ответил Джейк. — Давно.
— Пойдем, мы тебя накормим, а потом ты пойдешь искать свою сестру, — тепло сказал второй. — Пустым брюхом ты ей не поможешь.
Джейк нахмурился. В его душу на миг вернулась паника. Но потом он вновь посмотрел на артистов и увидел в их глазах лишь печаль и сострадание. Никакого хитрого блеска, никакой лукавости. И он решил, что хуже уже точно не будет.
Ребенок.
Один из мужчин ловко подхватил Джейка на руки — тот даже пискнуть не успел, как уже сидел на плече этого человека и… улыбался? Именно так — такой детский трюк внезапно рассмешил его. Все четверо вошли на территорию цирка и направились к одному из шатров.