Всё больше снаряжения исчезало в фургонах. Деревянный ящик стянули крепёжными ремнями. Первый фургон скрылся под аркой ворот. Некоторые факелы погасли, новых не зажигали. Проходя мимо её клетки, темноволосый рыцарь остановился и пристально взглянул на неё. Ничего не говоря, он, оглянувшись вокруг, просунул сквозь прутья решётки какой-то тючок и ушёл. Завернувшись в сухое одеяло, Мерле свернулась клубком.
– Приготовиться к отходу! – раздался откуда-то хриплый голос.
Заработали двигатели. Из-под одеяла Мерле смотрела в сторону ворот, через которые вошла в крепость. Подняли решётку – острые зубы в раззявленной пасти, которая скоро проглотит её. В темноте за решёткой она видела Аркенский лес, туман и силуэт какого-то рыцаря. Маленького, без наплечников и без оружия. Мужчины с копьями заняли позиции у ворот. Это не рыцарь!
Войдя в ворота, мнимый рыцарь двинулся на свет факелов. К ордену он явно не относился. При свете костра она узнала худощавого мальчишку с каштановыми волосами. В широком пролёте он казался крошечным, и всё же преградил рыцарям путь, встав посередине. А потом она услышала его голос:
– Вы можете идти, но моя подруга останется здесь!
Ариан! Она вскочила на ноги. Одеяло соскользнуло у неё с плеч. Это действительно был он. Их взгляды ненадолго встретились в колыхании серых и чёрных плащей.
На секунду все рыцари застыли. Затем зазвенело оружие, они вынули из ножен мечи. Схватив свой боевой молот, под опускной решеткой возник светловолосый рыцарь в красном плаще:
– Вставший на пути ордена пусть попрощается с жизнью. Приготовься держать ответ перед Творцом.
Остальные рыцари подошли к воротам. На молоте красным пламенем вспыхнули знаки.
– Это и есть путь ордена? Запирать детей в клетках? Хвататься за оружие, чтобы победить мальчика? Когда братья Молота утратили честь?
За спиной Ариана вырос человек ростом ещё выше белокурого рыцаря. В пролёт принесли факелы.
Светловолосый ухватил молот обеими руками. По всей крепости разнёсся его гневный голос:
– Предатель! Тебе ли говорить о чести! Так вот где ты спрятался, Бьорн Бесчестер! Благодарю Создателя за возможность воздать тебе по заслугам!
Заслонив собой Ариана, Бьорн вытащил из-за спины большой пакет. Меч, который он из него достал, даже в его лапищах казался огромным.
– Тебя не было там в тот день, когда рухнул мир, Леон. Так что брось говорить мне о предательстве. Это ваш последний шанс отступить с миром! – И Бьорн обеими руками стал поднимать меч, пока тот не указал остриём на рыцаря.
Сплюнув, рыцарь принялся раскручивать молот. Светящиеся знаки оставляли в воздухе искрящийся круг. Рыцарь собрался броситься в бой, но тут мимо него в сторону Бьорна метнулась серебристая молния. Великан вскинул меч, но руку его уже обвила железная цепь. Он дёрнул её, но подлетела ещё одна. Серебряными змеями они вились по его телу, опутывая руки и ноги. Бьорн упал на землю.
Обернувшись, Леон окинул взглядом двор, и его лицо исказилось от ярости:
– Железная Маска, ты осмелился отобрать у меня право на поединок?!
Скрывающий лицо рыцарь выступил вперёд. Серые и чёрные плащи переводили взгляд с одного на другого.
Голос из-под маски звучал приглушённо и искажался:
– На подобные ритуалы нет времени. У нас чёткие приказы. Берём его с собой и отдаём на суд Божий.
Скрипнув доспехами, белокурый крепче обхватил молот:
– Ты мне не указ!
Железная Маска не отступал. Его голос был таким же холодным и так же резал, как оружие из металла, по которому он получил прозвище:
– Мои приказы исходят от самого магистра ордена! Магистр захочет опросить его, пока он жив.
Атмосфера накалялась, как воздух летом перед грозой. Большинство братьев ордена направили оружие на скованного цепями Бьорна и Ариана, но не все.
Заглушаемый звяканьем цепей, раздался голос Бьорна:
– С каких это пор орден прибегает к помощи магии? Похоже, вы сбились с пути и забыли кодекс. Ничего удивительного, что честь вам чуж…
Договорить он не успел. Железная Маска повёл рукой – от его доспехов отделилась полоска металла и, подлетев к Бьорну, залепила ему рот.
– Огонь побеждают огнём, – сказал рыцарь, обращаясь скорее к белокурому, чем к Бьорну.
Во внутреннем дворе крепости что-то взорвалось и сильно зачадило. Со стен донеслись громкие крики, и мимо клетки Мерле пробежали люди в доспехах. Она видела, как со стороны ворот что-то пролетело и взорвалось рядом с белокурым. Затрещало пламя, сгустился чад. Бросившись врассыпную, рыцари отступили в глубь двора.
Мгновенно подбежавшие люди потушили огонь одеялами, а когда дым рассеялся, Бьорн уже освободился от цепей. Они с Арианом оказались не одни: рядом с ними стояли теперь ещё двое. Тот, у кого были широкие выгнутые рога, швырнул во двор следующую бутылку. Просвистев в воздухе, серебряные цепи выбили горящую бутылку из крепости.
От крепостных ворот до Мерле донёсся знакомый голос:
– Что, старик, тебе уже даже с горсткой черпаков не справиться?
Своды арки усилили ворчание Бьорна:
– У них просто карты лучше.
Раздался звук, похожий на шлепок по коже чем-то деревянным, а затем вновь – голос тролля:
