А чечевица уже поднялась к верхним слоям атмосферы. И тут я увидел мутную выпуклую черту, отделяющую землю от атмосферы. Поверхность медленно поворачивалась подо мной. Через разрывы в облаках я различал возделанную равнину, а за ней – море с мелкими соринками лодок. Я присмотрелся и понял, что это – мир листьев! Увидел Дерево, и даже РоКуст!
А чечевица сделала резкий вираж и полетела к огромной атмосферной облачной спирали на северо-западе и нырнула в облака. Изредка мерцали блики молний, но где-то пониже маршрута.
Я задремал от однообразной пелены на экране, но заснуть не дал резкий звук. Огляделся. Чечевица всё ещё находилась в облаках, но по ощущениям понял: скорость аппарата замедлилась. Неужели подлетаем? Но сигнал сработал по другому поводу. На панели приборы показывали, что чечевицу пытались нащупать несколько локаторов. Аппарат ускорился, вынырнул из сплошного тумана.
«Включён режим невидимости», – сообщил инфор корабля.
Облака остались далеко позади, чечевица летела к неведомой мне цели.
И тут на экране появилась карта, как я понял, страны куров. Территория была невелика, если верить масштабной сетке. И почти всю страну занимала пустыня. На север, за пустыней, были изображены холмы, но что было за ними, карта не показала. Более-менее застроенным был небольшой участок на западе. Там карта показывала сеть дорог, трубопроводов, которые сходились у крупных сооружений, небольшие посёлки. С запада на юг страну пересекала река, теряющаяся в пустыне у большого высохшего озера. И тут карта превратилась в объёмное изображение: чечевица резко снизилась, сменила курс и теперь летела на запад.
Над этой равниной с непонятной мне россыпью мелких оспин не было ни облачка. Красно-оранжевая пустыня с редкими островками растительности простиралась до самого волнистого горизонта. На западе над обрывистыми холмами колыхалось марево. Я глянул вниз и заметил, что пустыню пересекала ещё одна, но пересыхающая река. По рельефу я понял, что раньше она была широкой и полноводной, а теперь – узкой, извилистой, часто вообще превращающейся в цепочку длинных озёр. Летун двигался вдоль русла, пока оно не повернуло на юг.
Изображение резко приблизилось. Стала видна грунтовая дорога, от которой в разные стороны беспорядочно тянулись следы колёс транспорта. «Оспинами» оказались неглубокие ямки типа воронок с плоским дном. Следы колёс пересекали и их, настолько неглубокими они были.
Дорога была удивительно прямой. Но это и понятно: пустыня была ровной, как стол. Пару раз по дороге что-то двигалось, оставляя пыльный шлейф. Наверное, что-то типа элевоза. Но чечевица летела слишком быстро, чтоб я мог его рассмотреть в подробностях.
«Если хочешь, могу показать замедленную запись», – предложил инфор, но я решил с этим повременить.
Летун миновал перекрёсток с ещё одной дорогой, которая явно давно не использовалась, потом показалась ещё одна развилка. На экран инфор снова вывел карту местности, на которой чечевица была показана яркой точкой. У развилки на карте было обозначено строение, помеченное крестиком. Место встречи?
Тут же забормотал инфор. Мне предстояло встретиться именно в этом здании с агентом и получить от него предмет, который я должен отвезти в назначенное место. Летун завис в отдалении, подготовился к снижению. Но у меня до сих пор не было никакой информации, как себя вести, что говорить. Я не понимал, что это за страна.
И инфор разошёлся. В память потоком ринулся такой объём информации, что я попросил пощады. И приказал больше так не делать, чтоб я не сошёл с ума. Инфор остановил сброс, а я начал осмысливать полученные сведения.
Прежде всего, природа. Я вдруг понял, как был неправ, когда думал, что земное солнце не может убивать. В этой пустыне я бы умер за пару часов, насколько тут сух воздух и высока температура. Как и кто тут вообще может жить?
«Эта пустыня была использована для резервации куров – народа, выведенного в лабораториях».
Оказывается этот вид – одна из мутаций мыслящих существ, которыми заселили эту страну лет сто назад. Создали этот вид в «Лаборатории яйцекладущих». Куры предназначались для жизни в мало приспособленных для жизни пустынных районах планеты, в том числе заражённых радиацией. Одним из таких мест и был этот район. Проект уже удалён из планов, лаборатория ликвидирована, работы над улучшением вида прекращены: его сочли бесперспективным.
По этой причине цивилизация куров стагнировала, особи вырождались, популяция уменьшалась, промышленность, сосредоточенная на крайнем западе отведённой курам территории, работала практически на военные нужды. Недостаток в продуктах питания и воды восполняли гиганты. Для этих целей возведены подземные склады, куда пищу доставляли муравьи. Склады куры считают храмами.
«Это те большие здания, что ты увидел».
Кроме продуктов гиганты поставляли им и энергию. Те же склады являлись и распределительными станциями, но количество передаваемых энергоресурсов неуклонно сокращалось.