Лаборатория, создавшая щеков, изучала энергетические затраты у животных и птиц. Гипотеза предполагала, что для перелётных птиц полёт – умеренная работа, а затраты на неё всего в полтора раза выше затрат на сухопутное существование. Поэтому стоит вырастить у субъекта крылья, он не будет заниматься развитием энергоёмкого наземного транспорта, а будет летать сам.
И у щеков вырастили крылья. Не вместо рук, а ещё две конечности на спине. Тело щеков уменьшилось (как и у листьев и куров) до оптимального размера, кости стали полыми, череп стал тонкостенным, мозг соответственно уменьшился. Функция полёта выполнялась особыми отделами мозга. За основу системы полёта были взяты гусиные крылья, в чём-то похожие на надломленные листья финиковой пальмы47 или папоротника48.
Крылатых щеков расселили по соседству с курами на плодородной равнине. Первоначально предполагалось, что щеки и куры будут жить мирно, экономически дополняя друг друга.
Когда после многочисленных опытов над щеками выяснилось, что первоначальные выводы были неверны (затраты на полёт удалось уменьшить, но они остались в два раза больше затрат на наземное существование), проект остановили. Примерно в то же время выявилась и авантюрность созданного общества куров. И оба народа предоставили самим себе.
Практически сразу же, как только гиганты прекратили активное вмешательство, мелкие стычки между курами и щеками переросли в настоящую войну. Причина начала вражды осталась невнятной. Щеки считали своими оба заповедника: от гор до моря. Они всю её обрабатывают, а куры – их неблагодарные потомки, разленившиеся и поглупевшие, которые только и умеют, что митинговать и скакать. Это было ложью: часть куров до начала войны успешно работали на плантациях. Их даже специализировали для сбора клубники.
Куры же считали, что они – прямые потомки гигантов, что щеки им никакие не родственники, что они наглые пришельцы из-за моря (родственники презираемых курами яков) и поработители их земель от моря до гор. Что щеки всегда считали куров быдлом, а это несмываемое даже кровью оскорбление. И куры, ведомые героями, закономерно восстали. Начались набеги на деревни, щекам обрубали крылья, издевались над ними и убивали. Проявилась и заинтересованность в этой войне заморских яков, которые поставляли оружие обеим сторонам.
Само по себе гигантов это противостояние мутантов мало волновало. Однако куров от щеков отделили границей с автоматическим отслеживанием от физического проникновения. Когда куры поняли, что набегов теперь не совершишь, то решили просто обстреливать врагов. Но то, что это их снаряды возвращались, они долго не могли понять. Куры считали, что это – ответный обстрел со стороны взбесившихся завистливых щеков, и это было причиной продолжения войны до победного конца.
Для куров война продолжалась до сих пор.
А вот для щеков наступил мир.
Их общество, тем не менее, тоже вымирало. Постепенно их экономика всё больше и больше становилась зависимой, пока не стала жёстко привязанной к экономике яков. А вот гиганты энергетически продолжали поддерживать щеков. Как, впрочем, и яков.
В общем, та же история на все времена: как только гиганты разочаровывались в реализации планов, они просто бросали своих питомцев. Вывод для меня очевиден: когда-нибудь гиганты прекратят поставки энергии и нам, и этим народам. Мы ведь будем влачить жалкое существование, если вообще не вымрем.
«Всё зависит и от листьев».
Может, нужно скооперироваться листьям и якам, чтоб жить независимо от причуд гигантов? Но для этого нужно добраться до острова.
«План не реализуем».
Точно, они зависят от чипов. Об этом лучше не думать.
А пока щеки вымирали. В этом виновата демографическая проблема. Щеки выдумали 38 полов. К удивлению гигантов, с тех пор для рождения щека нужны все 38 особей одновременно. Эта особенность была зафиксирована на уровне религии. Как щеки выкручивались из этой ситуации непонятно. Насколько я понял, физиологически для оплодотворения самки по-прежнему нужен один самец. Чем занимались остальные 36 щеков во время полового акта, я так и не понял. Думаю, что они исполняли некие обряды.
«Этим вопросом лаборатории не занимались. Социальные службы этот феномен не изучали».
И тут я вспомнил об обмане с размножением листьев, что моя любовь была имитацией. Но у нас проблем с рождаемостью нет. А популяция миролюбивых и трудолюбивых щеков вымирала. Интересно, а яки тоже вымирают?
«У них свои проблемы. Но это именно яки навязали щекам концепцию 38 полов».
22. Иные миры. Мир щеков. Маяк
Пока я так раздумывал, чечевица минула тучи и подлетела к сияющему бирюзой морю. Где-то на самом горизонте виднелась белая полоса обрывистого берега страны яков. На равнинном берегу страны щеков в море впадала та самая главная большая река страны. Она образовывала дельту, в которой щеки построили небольшую гавань. Там стояло несколько корабликов. Чуть севернее дельты находился скалистый остров с маяком.