Пока они продвигались сквозь лес, земля шла под наклоном, а деревья, которые поначалу были довольно редкими, вскоре стали расти так близко друг к другу, что между ними ничего нельзя было рассмотреть. Когда пришла ночь и наступила непроглядная тьма, какая-то часть Рен страстно желала увидеть призрака, почувствовать нежить. Все, что угодно, было лучше, чем задерживать дыхание в напряженном ожидании.
Они не разговаривали, хотя, к большому неудовольствию Джулиана, Рен несколько раз пыталась завести беседу. В итоге они шли молча и вокруг слышался только хруст под ботинками и их прерывистое дыхание.
Кузнец не сбавлял темпа, и Рен, несмотря на боль в ногах и огонь в легких, напомнила себе быть благодарной за это. Она скорее умерла бы, чем показала ему, что устала. Кроме того, ей не следовало жаловаться – чем скорее они спасут Лео, тем лучше.
– Как далеко… – начала Рен, но Джулиан перебил ее.
– Тсс, – сказал он уже не в первый раз.
– Сам ты
Джулиан повернулся к ней, готовый разразиться гневной тирадой, но не сумел вымолвить и слова. Вместо этого он во все глаза уставился на что-то за ее спиной.
Рен резко обернулась.
Ее пульс ускорился, когда она заметила безошибочно узнаваемое свечение, парящее между деревьями. Призрак был слишком далеко, чтобы его можно было отчетливо разглядеть, – вероятно, в двадцати футах от них. Он только что восстал, но с каждой секундой его нечеткие очертания светились все ярче.
А рядом с ним… виднелся еще один, более слабый огонек.
«Этот еще дальше», – подумала Рен, пока огонек не начал приближаться, медленно и неуклюже.
Призраки так не двигались.
Так двигались ревенанты.
Когда он появился в поле зрения, Рен поняла, почему призрачный свет казался таким слабым и далеким. Дело было в его разлагающемся теле – свет мерцал не между корой и листьями, а между плотью и костями.
Рен вспомнила, как Одиль говорила, будто ревенанты двигались, словно марионетки на ниточках. Девушка подумала обо всем, чему ее учили, но каким-то образом этого оказалось недостаточно.
Рен сосредоточила внимание на первом приближавшемся к ним духе. Тот определенно тоже был ревенантом – его тело, пребывающее в еще более плачевном состоянии, позволяло свету просачиваться насквозь.
Рен сглотнула и обнажила парные клинки. Два духа пятого уровня подходили к ним все ближе и ближе.
За спиной Рен Джулиан попятился, шаркая ногами.
– Не двигайся, – рявкнула она, оглянувшись через плечо.
Происходящее ничем не отличалось от тренировок валькирий или от испытания в Костяном лесу. Учитывая, какими жуткими внезапно стали заросли вокруг, с ярко-зеленым свечением, окрашивающим деревья и придающим коже Рен и Джулиана болезненную бледность, этот лес был ничем не лучше того, который располагался в Доме Костей.
За исключением призраков пятого уровня, конечно.
Проблема заключалась в том, что Джулиан не был жнецом. Он был совершенно не подготовлен к борьбе с такими противниками, так что у них не было возможности победить нежить, отвлечь призрака, чтобы нанести смертельный удар серпом.
В арсенале Рен оставались только нападение и защита, и девушка знала, что предпочитает.
Она встретилась взглядом с широко раскрытыми, испуганными глазами Джулиана. Улыбнувшись, Рен покачала головой:
– Никогда не убегай.
По тому, как напряглось его тело, девушка поняла, что кузнец не совсем согласен с ее идеей. Возможно, у него язык чесался напомнить о том, что в прошлый раз, когда они сражались бок о бок, он тоже попросил ее не убегать… а она ослушалась. Рен, надеющаяся, что Джулиан проявит большую сообразительность, снова повернулась лицом к их врагу.
Она крепче сжала мечи, мысленно прорабатывая все возможные сценарии. На занятиях Рен изучала призраков пятого уровня, но реальная встреча с ними оказалась куда более ужасающей, чем она предполагала.
Костяшки или костяная пыль помогают выиграть время, но какой прок от нескольких лишних секунд посреди леса, наполненного нежитью? Призраки бы только последовали за ними. Кроме того, они имели дело с ревенантами. Этот тип нечисти не отделялся от скелета, а наоборот – носил его, чтобы защитить дух и поддержать форму.
Так что лучшим вариантом оставались мечи, обеспечивающие дальнобойность и точность. Душа, как правило, обитала в грудной клетке или черепе. До первого добраться было достаточно легко, но со вторым могли возникнуть проблемы.
И все же, если она расправится с одним, другой сбежит или передумает приближаться.
Как только Рен решила, как будет действовать, во мраке, по обе стороны от них и намного ближе, появились еще двое. У Рен свело желудок.
Призраки приближались.
Она подняла мечи, и ближайшие ревенанты отпрянули, но только на мгновение, прежде чем продолжить уверенное движение вперед.
На самом деле они не приближались, как сначала подумала Рен. Они двигались волной, но не пытались окружить их. Ревенанты будто оборонялись, силясь сделать так, чтобы она и Джулиан двигались в определенном направлении.
