— Солиум — вещество, которое было обнаружено на этом острове глубоко под выработанным угольным пластом. Из него состоит слой земной коры, наиболее близко примыкающий к огненному центру Земли. Это скорлупа, обволакивающая раскаленное ядро планеты. Солиум — элемент более легкий, чем воздух. Очищенный от примесей, он взлетает к Солнцу и никогда уже не возвращается.
Никто в мире не знает, сколько солиума добывает Мюллер в своих рудниках. Больше, чем железа! Больше, чем угля! Мир бы преобразился, люди бы изменились, жизнь на нашей планете стала бы совершенно другой, если бы все это использовалось на благо человечества.
Но Мюллер ревниво сторожит свои рудники. Сверху они замаскированы, и войти в них можно только через Мюллер-дом. Поэтому никто в мире не знает о невероятных запасах солиума. И Мюллер с видом благодетеля продает его крупицами по неслыханной цене. Так, ничтожное количество солиума, равное пыли, видимой в солнечном луче, он продает университетам и богатым клиникам и получает золотые слитки, стоящие сумасшедших денег. Сам же он не экономит солиум. Он изготовляет из него бетон тверже стали, но не тяжелее воздуха. Из этого материала он построил свой дворец в тысячу этажей. Это его гордость, его триумф, его победа. С его вершины он взирает на мир, возносясь над тысячью — этажей!
У Мюллер-дома нет ни окон, ни дверей. В него нелегко проникнуть и еще труднее выбраться. Он не связан с окружающим миром, хоть и вырастает из него. Так Мюллер хранит свою преступную тайну….
Старик замолчал.
— А теперь скажи мне, кто ты? Почему тебя здесь держат? Разве ты не достаточно осужден, лишившись зрения? Как тебя зовут? — допытывался Брок.
Старик раскрыл ладонь. На ней было выжжено число 794.
— У меня нет имени, только этот номер… Я из восьмого набора рабочих, которые завершили постройку восьмой сотни этажей Мюллер-дома. Все, кто строил эту проклятую башню, ослепли в течение пяти лет. Солиум, из которого сделан бетон, отражает солнечные лучи и слепит глаза. Вся наша колония, занимающая сто этажей, населена слепыми. Это бывшие каменщики и штукатуры Мюллер-дома!
— А чем вас здесь кормят?
Старик показал на стол. Подле кувшина с водой лежала таблетка, завернутая в целлофан с рекламой фирмы «Окка», Размером она была не больше куска сахара. Брок развернул целлофан, попробовал таблетку копчиком языка. Что это — пепел, дерево, камень? Но она была совершенно пресной, без всякого вкуса.
— Это наш завтрак, обед и ужин. Высушенный экстракт протеинов, необходимых для живого организма на одни сутки. Но в этих таблетках содержится еще какое-то вещество, его добавляют туда по приказу Мюллера, чтобы подавить в нас всяческие желания. Он стремится убить в нас живительные соки, которые возбуждают страсть, заставляют мужчину смотреть на женщину, превращают человеческое тело в остров блаженства, в сбывшуюся мечту о потерянном рае. Мы не знаем любви, поэтому наши дни столь долги, и у нас нет будущего, кроме смерти. Мы не ощущаем ни жажды, ни голода, мы ни о чем не мечтаем и ничего не хотим, кроме одного — и это страстное желание, которое нас мучает и которое не может отнять даже господь бог Мюллер, — желание смерти! Каждое пробуждение для нас является кошмаром, весь день — это одна лишь мечта о сне, о смерти! Об этом мечтают тысячи и тысячи людей — о тихой ночи без сновидений, после которой никогда не проснешься…
— А выйти отсюда вы не можете?
— Зачем? — спросил старик. — Всюду тьма. И даже если бы я был зрячим, мне все равно не убежать. На лестнице ждет голодная смерть…
— А куда ведет эта дверь? — поинтересовался Брок, внимательно осматривавший комнату.
— В коридор. В конце его железная клеть. Этим путем можно попасть в пятую зону.
— А там что?
Вест-Вестер. Туда нагрянули авантюристы со всего мира. Торгаши, продавцы и перекупщики всевозможных вещей — старого тряпья и свечей, человеческих душ, чести и крови, ковров и богов, пудры и целомудрия — все ринулись сюда за счастьем. Шпики, лодыри, преступники, шулера, провокаторы, штрейкбрехеры, предатели, сумасшедшие, убийцы — целая армия подозрительных личностей предлагает свои услуги. Здесь место жительства зависит от состояния. Чем ниже этаж, тем выше благосостояние. Чем выше поднимаешься, тем труднее’ становится жизнь. Никто не доволен своим этажом. В зависимости от того, хиреет или процветает их дело, они поднимаются или опускаются, но только в диапазоне ста этажей, которые им отведены. Это и есть Вест-Вестер. Здесь можно пропить те полмюлдора пенсии, которые вам великодушно выплачивает Мюллер. О, как тяжело здесь жить даже зрячему, не то что слепому! Всегда тебя кто-нибудь надует…
Брок подумал о своем плане. Об этом городе, занимающем пятую сотню этажей. Ведь там, среди искателей приключений, он, пожалуй, найдет смелого и надежного товарища, который помог бы ему разыскать самого Мюллера. Но больше всего привлекала его нижняя часть здания, которую называли Гедонией. Он спросил об этом старика, и тот охотно заговорил:
