Ей было семнадцать, но его это не отпугнула разница в десять лет, у них оказалось много общего, те несколько часов, что они проводили вместе в будничные вечера давали ей силы, чтобы прожить скучные выходные. Она знала о нем много. Он был из бедной семьи, и цветы стали его большой любовью. Мать воспитывала сына одна, и сделала все, чтобы он получил хорошее образование. Флора влюбилась в него без оглядки. Месяц пролетел, как одно мгновенье. Почти каждый вечер Флора сбегала по раскидистой яблоне, идя по заросшей осокой траве, выбрав этот путь, чтобы остаться незамеченной. Она была вдохновлена дерзким примером своей сестры, думая, что ей удаться обмануть отца.
Ричард влек ее к себе, манил, как пчелку к ароматному летнему цветку. Рядом с ним она расцветала, надеясь, что это счастье будет вечным, таким вечным, что ей не придется узнать, что такое мир без любимого мужчины. Флора хотела быть сильной, и силу эту она искала в Ричарде, ощущая, как все глубже погружается в его слова. Ему тоже было легко с ней, юность компенсировалась умом и красотой. Флора милая девушка, на такой бы он мог жениться, завести с ней семью. Но он ощущал в ней какую-то напряженность, скованность после того, как она приезжала после выходных в школу.
Однажды, вернувшись в школу, Флора приготовилась сделать решительный шаг. Ричард ждал ее, когда девушка пришла на их место, где они проводили вечера за беседами и поцелуями. Он сам хотел этого, так же, как и она. Расстелив покрывало под сенью яблонь, он разлил им сидра. Она до этого пила вино дома на праздниках, но никогда не напивалась. Роберт любил называть свою дочь алкоголичкой, но это не могло быть правдой, несмотря на образ жизни Бетти.
Ричард посмотрел в ее глаза, заглядывая, словно в море, он уже тонул, предательски дрожали руки. До нее у него было немного женщин, но он знал, что им нравится. Его пальцы скользнули по ее скулам, гладя ее шею, она, как кошка, тянулась к нему, ожидая новой ласки. Ричард оголил ее плечо, его губы были такие мягкие... Флора расстегнули пуговки на его рубашке, задохнулась, опьянела от ласк. Его пальцы путешествовали по ее телу, он обнажал каждый сантиметр ее тела. Ей было хорошо с ним, она прижалась к нему.
— Ты меня любишь? — спросил он.
— Да, — выдохнула она.
Он был нежен с ней, и ей казалось, звезды светили только им. Они оказались в каком-то волшебном мире, где были только вдвоем. Ричард, охваченный огнем, как и Флора, понял, что для них нет пути назад. Теперь они принадлежали друг другу. Кроме М-Джейн и матери, об этом никто не знал, и Флора бережно хранила свою тайну, с ужасом думая о том, что через месяц начнутся каникулы, и они расстанутся до осени. Она не хотела его терять, поэтому отчаянно искала способ, чтобы они смогли видеться.
И нашла. Флора упросила отца отпустить ее на лето в Аллен-Холл к деду, где девушка смогла бы на лошади доезжать до Садов и свободно проводить с ним вечера, все так же пылко любя его, отдаваясь крепким объятьям. Все почти получилось у них, пока Алиса, приехавшая погостить к Виктору на неделю, не заметила, как Флора допоздна каталась на лошадях. Она решила проследить за ней, и обнаружила свою сестру обнаженной в объятьях кого-то садовника, и тогда все рассказала Марку, а сама уехала в Швейцарию отравлять жизнь Бетти своим присутствием.
Это был теплый июль. Марк действовал мгновенно. Он нашел знакомых и попросил этого Ричарда отправить подальше на стажировку, чтобы за это время выдать дочь замуж за кого-нибудь «хорошего» человека. Он радовался, что в городе не было Бетти, потому что та бы заступилась за Флору, но сейчас Флора была одна, даже дед не смог помочь.
Ричард сказал ей о том, что его надолго отправляют на стажировку, что это важно для него, но ради нее он готов остаться. И тут до нее дошло: отец все знал, это его рук дело. Она ничего не сказала любимому, только поцеловала его и уехала. Марк появился неожиданно, и Флора знала: она покорится ему, как всегда.
— Я сделаю из него отбивную! — крикнул он. — Это все та дрянь отравляет тебе мозг. Сама переспала с половиной Лондона, потеряла невинность бог знает с кем, и еще учит тебя быть шлюхой. Он завтра уедет, а не уедет, так я сам посажу его! — и она согласилась с ним.
Флора написала короткую записку, оставив ее на их месте. Ричард, найдя ее, заплакал впервые во взрослом возрасте:
Прости, но я выбираю твое будущее. Мы должны расстаться. Я буду любить тебя всегда, потому что я твой цветок. Часть моей души уйдет вместе с твоей.
Флора
Она покорилась отцу и, навсегда отдав сердце Ричарду, решила больше никогда не любить, потому что отец душил в ней ту теплоту и ту доброту, которую нашел молодой садовник. Чтобы не разрушить брак родителей, она соврала Элеоноре, сказав, что она больше не любит Ричарда.
Иногда стоит чем-то жертвовать ради кого-то, даже собой.
***
Весна 1981.
