"Один пустяк, - существо явно не хочет посвящать меня в подробности. - Статуэтка. Тебе нужно найти ее и отдать мне".
"Если все так просто, почему сама ее не заберешь?" - я пытаюсь торговаться, прекрасно понимая, что легкость задания - иллюзия. Определенно, здесь скрывается какой-то подвох, иначе быть не может.
"Потому что туда, где она лежит, я войти не могу, - с неохотой говорит хозяйка домика. - Это место защищено от меня. Но ты - человек из реального мира, поэтому против тебя барьер будет бессилен. Ты войдешь и заберешь то, что по праву принадлежит мне".
"И тогда ты больше не будешь мне являться?" - я все еще не верю ей. В чем же подвох? Не может быть все так просто.
"Да-да! Перестану! - существо начинает терять терпение. - Давай, иди же! Это очень просто: ты поможешь мне, и я забуду о тебе и твоем мальчике".
"Хорошо, - я принимаю решение. - Показывай, куда нужно идти".
***
Хозяйка, казалось, только этого и ждала. Не говоря больше ни слова, она поманила меня на двор.
Над лесом бушевал кроваво-красный закат, деревья в его отблесках будто горели. А может, действительно где-то далеко занимался пожар? Я уже ничему не удивлялась. В этом месте могло случиться что угодно.
"Идем же! - хозяйка явно торопилась. - Время на исходе. Очень скоро входить туда станет опасно даже тебе".
Ага, значит, это все-таки опасно. Я так и знала. Какие еще сюрпризы меня ожидают?
Существо торопливой ломаной походкой засеменило прочь от домика. В движениях его не было ни капли грации, только страдание, застарелое и безнадежное. Мне даже стало его жалко. Чуть-чуть.
Посреди пруда, незаметный за высокими зарослями камыша, виднелся островок, соединенный с домиком деревянным мостом, таким старым, что ступать на него было страшно: того и гляди - развалится.
"Не бойся, иди за мной", - хозяйка заметила, что я колеблюсь, и попыталась меня успокоить.
Она первой шагнула на мост и пошла. Настил под ее ногами так и ходил ходуном. Стиснув зубы, я пошла следом. Мостик скрипел и раскачивался, но держался. До островка мы добрались благополучно.
"Что теперь?" - я не понимала, зачем мы здесь. Островок был просто маленьким клочком земли, заросшим камышом. В нем не было ничего примечательного.
"Смотри внимательно, - длинный палец с изогнутым когтем указал на едва приметный холмик в центре островка. - Там вход в пещеру. Заходи и ничего не бойся. Те, кто спят там, не могут навредить тебе. По крайней мере, пока солнце не сядет. Потом я не гарантирую твою безопасность".
"Кто спит там?" - я начала нервничать. Мои худшие опасения подтверждались, поход, казавшийся таким легким вначале, стал превращаться в смертельно опасную авантюру.
"У них нет названия, - существо посмотрело на меня тем, что когда-то было его глазами. - Но они не пропустят никого из мира грез. Я уже пыталась однажды. Ты сама видишь, что со мной стало".
"Но меня они пропустят?" - мне стало страшно. Теперь я понимала, почему лицо и тело этого несчастного существа так изуродованы.
"Да. Ты не принадлежишь этому миру, поэтому они не почуят тебя и не проснутся. Главное, не шуми. Слух у них хороший. И помни, делай все быстро. Солнце скоро сядет, а ночью они выходят на охоту. Тебе надо будет убраться оттуда до того, как они проснутся".
Ситуация казалась мне все более нереальной. Ну а как иначе я должна была это воспринимать? Это же просто сон, кошмар, который никак не кончится. Нужно лишь проснуться. Вот только этого-то я и не могла. Что-то не давало мне сбежать, как я всегда это делала раньше.
Сквозь страх начало пробиваться любопытство. И что-то еще. Желание доказать, что я смогу, не испугаюсь. Это, наверно, и правда несложно: войти в пещеру, не шуметь, чтобы не разбудить стражников, и забрать статуэтку.
"Как я узнаю, что статуэтка - та самая, которая тебе нужна?" - я решила сразу узнать все детали. Иначе потом придется возвращаться.
"Она там одна, - существо не находило себе места от нетерпения. - Просто возьмешь ее и вернешься. Иди же! Скоро настанет их время, поторопись!"
"Надеюсь, ты сдержишь свое слово".
Если надо пойти навстречу страху, чтобы раз и навсегда положить конец этому кошмару, я готова рискнуть. Не говоря больше ни слова, я направилась к загадочному холмику.
***
Посреди жухлой травы, присыпанная землей, виднелась невысокая деревянная дверца. Наверное, там живут гномы. Я мысленно усмехнулась. В домике - феи, а в пещере посреди пруда - гномы.
Я обернулась. Тварь молча смотрела на меня, скрестив руки на груди. Она не собиралась больше меня торопить. Мол, я тебя предупредила. Все остальное - твоя проблема.
Я взялась за металлическое кольцо, служащее, очевидно, ручкой, и потянула. Дверца оказалась на удивление тяжелой. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы открыть ее. Пещера, больше не таясь, беззастенчиво разглядывала меня черным слепым глазом. Там, в глубине, теплилась жизнь. Я это чувствовала. Вопрос лишь в том, будет ли она ко мне приветлива. Я вошла внутрь.
