Лезвие взвизгнуло, скользнув по черному пластику, и веер игл прошил прическу темнокожей Змеи, растрепав плотный узел волос и медной проволоки. К хлопкам выстрелов добавилось рычание, когда она вцепилась зубами в пальцы Джой, сжимающие рукоять игольника. Две женщины завертелись на месте. Нож взлетел еще три раза, беспорядочно, ища щели в черной броне, сталкиваясь то с налокотником, то с толстой пластиной, прикрывающей грудь наемницы. Та, отражая удары короткими точными движениями, выпустила игольник и сжала челюсть Феникс, словно пытаясь пропихнуть захваченные пальцы еще глубже в рот. После нескольких сильных толчков ей это удалось. Феникс разжала зубы, что-то хрустнуло, и Джой, два раза ударив коленом по ребрам, бросила ее через бедро, плечом и головой в песок.
Последний наемник, из стоявших за Неро, упал, получив прикладом собственного оружия по колену, и стволом в горло. Неро поднял два игольника, целясь в Джой, и вверх, в сторону платформы, и крикнул:
- Огонь!
Остатки костра взорвались - видимо, нервы стрелка на платформе не выдержали, и он рефлекторно среагировал на команду. Выстрел из «Единорога», угодив между дерущимися, бросил Джой на колени. Угли взлетели вверх, в последний раз засияв, точно гейзер из оранжевых звезд, и мелкий пепел осыпал Неро, бегущего к платформе. Второй выстрел из «Единорога» взрыл песок за ним - стрелок, даже видя в темноте, не успевал за его движениями. Платформа двинулась с места, мерцая синеватыми огнями турбин на фоне черного неба - и Неро, разогнавшись, прыгнул на ближайшую из них, вцепляясь в кольца уплотнителей на рифленой обшивке.
Джой встала, встряхнула головой, вытряхивая песок из ушей, нагнулась за игольником - и Кейн, зайдя сбоку, ударил ее прикладом винтовки по голове. Потом повернулся, реагируя на движение.
Феникс, присев рядом с Таней, видимо, потерявшей сознание, укладывала ее затылком на валик из одеяла. Она смерила Кейна взглядом, стряхнула песчинки с лица девочки, и сгорбилась, все еще сидя на корточках, пряча лезвие ножа в песке. Разбитые губы шевельнулись насмешливо:
- Твоя очередь, монах. Свети карты.
В стороне взвыли турбины орудийной платформы. Затем к звуку двигателей добавился еще один - частые хлопки игольников наверху. Огни платформы качнулись, уходя в сторону от их маленького лагеря, оставив только лунный свет, и редкие оранжевые угли, разбросанные вокруг. Вой удалился, освобождая место для нового звука - в отдалении, среди развалин, свистели кары, готовые к отъезду.
- Уходи. - Сказал Кейн.
Феникс снова ухмыльнулась, и кинулась в сторону, мгновенно исчезнув в густых тенях, укрывающих развалины.
- Еще один камень. - Прошептал Кейн, и опустил винтовку.
- Дурак! - сказала Джой позади. Он обернулся, но поднять оружие не успел - наемница врезалась в него, ударив одновременно локтем по голове, и коленом в бок. Ложе его собственной винтовки уперлось монаху в горло, придавленное сверху тяжелым наколенником.
- Кретин! - Продолжала Джой. - Знаешь, кто она? Сколько она стоит?
Гудение турбин снова приблизилось, а затем что-то мягко шлепнулось недалеко от костра - будто с высоты сбросили человеческое тело. Джой даже не повернула голову.
Неро прыгнул с высоты восьми метров, и мягко перекатился, смягчая приземление. До Кейна долетел звонкий шлепок, когда он хлопнул по забралу шлема ближайшего наемника, пытающегося подняться.
- Слазь с него!
- Скажи «пожалуйста»! - Прошипела наемница, и швырнула в Неро винтовку, одновременно выдергивая что-то из чехла на поясе. Звякнула магнитная защелка. Он присел, уклоняясь, кувыркнулся вперед, а за ним внезапно вспыхнул песок - багровой, мерцающей в темноте полосой. Красный язык прыгнул, изгибаясь, к самым ногам Джой, и потек в сторону, истекая жаром - прайм, не вставая, развернулся рядом с ней, ударив ее под колени. Наемница упала, он оказался сверху, прижимая ее руки с коротким черным жезлом, разворачивая его. Песок рядом с ее головой вспыхнул алым, и она вскрикнула.
- Выключай. - Сказал Неро. - Или сожгу тебе лицо.
Джой разжала руки, выпуская жезл. И тут же вытянула их, пытаясь вцепиться ему в горло. Он отбросил ее запястья, и ударил рукоятью отобранного теплового излучателя в лоб.
- Хватит? - Спросил он тихо. - Все твои люди ранены или мертвы, платформу я взял под контроль. Скажи мне, кто я?
Джой выгнула спину, пытаясь сбросить его, затем замерла, тяжело дыша.
- Скажи, кто я!
- Он Меч. - Неожиданно громко отозвалась Таня, приподнявшись на одеяле за Кейном, снова подобравшим винтовку. - Это же видно, кто он... острый-преострый Меч!
Интермедия IV.
Ребекка открыла глаза.
Это потребовало усилия - резкого, похожего на щелчок переключателя. Пространство перед ней пахнуло горьким дымом и засияло огнями. Одновременно со щелчком что-то твердое спружинило, поддерживая ее спину, вместо песка. В открытые туфли проник холод, и побежал по ногам.
