Из чёрного и серого проступили лиловые, жёлтые и рыжие пятна цветов, вспыхнули нежной зеленью молодые побеги сосен и елей, заливисто и призывно запели лесные птахи. Молчаливые и сосредоточенные искатели — маги и воины — вдруг принялись переговариваться, обмениваться шутками и предположениями, подначивать юных рекрутов, впервые принимающих участие в серьёзной военной операции. Спустя пару часов после рассвета в отрядах уже чувствовалось нетерпение: воздух нагревался, доспехи и шлемы становились тяжелее и стесняли молодые разгорячённые тела, пот пропитывал рубашки. Шутили теперь в основном облачённые в лёгкую броню лучники и мистики, остальные всё чаще проверяли оружие и надеялись, что за очередным поворотом вот-вот да и покажется город, стоящий на самом краю света — чёрный каменный Трир.
Внезапно налетевший ветер взметнул алые с белым флаги Ордена, взбодрил и обрадовал солдат. Один лишь только генерал Вольдемар Гвинта ничуть не изменился в лице, погружённый в глубокую задумчивость. Губы его были плотно сжаты, прищуренные светлые глаза цепко выхватывали каждый новый кусок дороги и неба над ней, что открывались взору по мере продвижения на запад.
— Надеешься увидеть птиц? — полушёпотом спросила Мередит, откидывая с головы капюшон мантии.
— Вряд ли, — процедил Гвинта, чуть прибавляя шаг. — Птичьи оборотни поддерживают легенду о том, что их давно не существует. Они летают по ночам.
— Ты обещал отдать графиню Агату герцогу Лукасу, — осторожно сказала искательница, склонив голову и заглядывая в непроницаемое лицо генерала.
— Да, — тот утвердительно кивнул. — Мне пришлось это сделать.
— Это опасный план, Вольдемар. Насколько мы знаем, владелица Трира не колдунья, но нельзя не признавать её хитрости. Я бы не стала доверять Лукасу эту женщину, пусть даже и закованную в цепи.
Инквизитор едва заметно улыбнулся, втягивая ноздрями еле различимый запах расположенных в чаще топей. Проклятый чёрный город был уже недалеко.
— Высший Совет не уточнил одной весьма важной детали, Мередит.
— Не понимаю? — женщина заметила, что её командир настороженно прислушивается к окрестностям.
— Я пообещал передать графиню этому напыщенному похотливому петуху, но живой она должна быть при этом или мёртвой, никто не сподобился уточнить.
— Великолепно, — улыбнулась искательница и удовлетворённо кивнула, искренне восхищённая своим генералом. — Жаль, я не буду присутствовать при этом. Так хочу посмотреть на его лицо, честное слово!
— Тебе будет, чем заняться, — хмуро ответил Гвинта, не разделяя её воодушевления. — Академия едва ли не самое сложное в предстоящей операции. Уверен, что вся тёмная дрянь Трира прячется именно за её стенами. Под видом преподавателей или каких-нибудь старых ключников и библиотекарей. Тебе придётся вывернуть это заведение наизнанку. Каждый класс, каждую каморку, каждый погреб. Я присоединюсь к тебе, как только закончу с графским замком.
— Будет сделано, — отсалютовала Мередит. — У нас достаточно мистиков, чтобы блокировать создание порталов. Никто не ускользнёт из Академии незамеченным.
Генерал кивнул и обтёр едва появившийся пот возле серебристого от седины виска.
— Ты давно не докладывала мне о Томасе, — холодно сказал он, не оборачиваясь к собеседнице.
— Не хотела тебя отвлекать от планирования похода, — виновато пожала плечами она.
— Каков результат? Ты говорила, что подослала к нему девицу из рекрутов прошлого года.
— Её зовут Меган Вайль, всё верно, — Мередит натянула поводья, не давая своему молодому скакуну вырываться вперёд. — Она способная девочка. Томас ничего не подозревает.
— Он доверяет ей? — недоверчиво хмыкнул Гвинта.
— Твой сын осторожен и умеет держать язык за зубами, — ответила она. — Никто из его университетских друзей не знает о причине его ухода из Ордена, как и о том, кто его настоящие родители. Он прикрывается девичьей фамилией бабки и утверждает, что никогда не видел своего отца. Можешь быть спокоен, твои секреты в целости и сохранности.
— Сомневаюсь, — криво усмехнулся инквизитор. — В нашем мире секреты нельзя доверять даже мертвецам, не говоря уже о живых людях, подверженных искушениям. Твоей девчонке уже удалось затащить Томаса в постель?
— Давно, мой генерал.
— Вот видишь, а мне он кричал, что никого и никогда. После той так называемой любви. Никто не умеет держать своего слова, Мередит. Никто. Мы смертны, а потому не слишком надёжны.
— На этот раз у нас всё получится, — вскинула голову женщина и вновь ободряюще улыбнулась.
— Да, — буднично ответил ей Гвинта, — я знаю. Предупреди людей о том, чтобы не смотрели вниз при переходе моста.
— Все проинструктированы, — отозвалась искательница. — Генерал, что делать, если среди студентов обнаружится кто-нибудь с проклятой кровью и тёмным даром? По поводу взрослых распоряжение понятно, но юные маги могут и не подозревать о том, насколько они опасны.
