В Академии были выявлены следы присутствия как минимум двух десятков полуэльфов и оборотней среди студентов, а изловить удалось одну лишь девчонку, да и ту проклятущий ректор утащил из-под самого носа Инквизиции. Остальные следы путались, обрывались и вели в никуда. В коллективе преподавателей обнаружили единственного эльфа, несколько бойцов Ордена утверждали, что видели его труп лежащим в коридоре, но после он неведомым образом исчез. Шпионов Агаты, в частности, беловолосого мальчишку-убийцу, выпустившего стрелу в сердце графини, поймать также не удалось. До позднего вечера мистики и воины прочёсывали каждый закоулок и каждую щель этого неуступчивого чёрного города, но искомые элементы словно провалились сквозь толщу камня в пресловутое междумирье.
— Генерал, ректора нашли в лесу, — доложила смертельно уставшая Мередит Крайсен, входя в приёмный зал.
— И он, разумеется, мёртв, — не вопросительно, но утверждающе промолвил Гвинта.
— Так точно, — опустив голову, ответила женщина. — Тело доставили в город. Оно в человеческом обличье.
— Не важно. Сегодня же уничтожьте труп. А некромантка?
— Скрылась в лесу, — осторожно предположила Мередит, наливая воду из кувшина и утирая пот со лба.
— Найдите девчонку, найдите проклятого эльфа, найдите уже хоть какую-нибудь живую тварь! — с трудом преодолевая гнев, скомандовал генерал. — Высший Совет потребует от Ордена доказательств.
— У нас много устных и письменных свидетельств, — вклинился герцог Лукас. — Ваши люди на ногах уже почти сутки, дайте им небольшую передышку.
— В твоих советах я не нуждаюсь, Лукас! — отрезал Гвинта, располагаясь на высоком стуле. — Разберись для начала со своей городской стражей. В ней полно предателей.
— Разберёмся, кого надо — повесим, — развёл короткими руками герцог.
— Народ не угомонится, пока ты кого-нибудь не казнишь. Они ждут расправы над убийцей графини Агаты или над теми, кто допустил захват города. И если ты не удовлетворишь их потребности в зрелище, то недолго усидишь на месте правителя Трира.
Необходимость давать советы недалёкому герцогу выводила из себя не меньше, чем бесплодные поиски. Вольдемар Гвинта решил наутро принять участие в поисках некромантки, поскольку за ночь в Тёмном лесу она далеко не уйдёт, даже если ей удастся выжить и избежать острых клыков и когтей обитателей чащи.
— Сегодня можем сжечь тело оборотня, — неожиданно решил Лукас и даже подпрыгнул от такой удачной идеи.
Генерал остудил его взглядом льдисто-голубых глаз:
— Кажется, ты плохо слушал доклад. Ректор находится в человеческой форме. И подозреваю, что жители города относились к нему с уважением.
— Согласен, день был столь длинным и насыщенным, что голова совершенно отказывается что-либо воспринимать. Пожалуй, пора перевести дух. И поужинать, наконец.
Когда расфуфыренный, как петух, герцог замолчал и вышел, наконец, прочь, Мередит приблизилась к своему командиру и положила руки на его плечи:
— Мы знали, что на краю света не будет легко.
— Да, — тяжело ответил Гвинта, будто не замечая её прикосновения.
— Клянусь, я найду эту девчонку, — горячо сказала женщина, но генерал лишь снисходительно улыбнулся.
— Не давай обещаний, которых не сможешь выполнить, — понизив голос, сказал он. — Даже в приватной обстановке. Даже тому, кого считаешь своим другом, а не только командиром.
— Ты больше, чем друг, — прошептала она, опускаясь рядом с его стулом и заглядывая в его глаза. — Позволь мне быть рядом хотя бы здесь, единственный раз в жизни. Мы на краю света. Никто ни о чём не узнает.
— Прекрати, Мередит, — поморщился генерал, поднимаясь на ноги и отстраняя её от себя. — Женщина, предлагающая себя первой, выглядит отвратительно.
— Но… — в её синих глазах поднялась тёмная волна, ресницы дрогнули, и она поспешно отвернулась.
— Отвратительно, — повторил Гвинта, не желая продолжать такую зыбкую и скользкую тему разговора.
***
Косматая зверюга заскулила и вновь лизнула неподвижного эльфа в щеку. Язык её был шершавым и горячим, и сквозь сковывавшее тело бесчувствие Велиор никак не мог разобрать, что с ним происходит. Перед его внутренним взором разбегались бесконечные сумеречные тропы, они путались и извивались, не желая превращаться в искомую дорогу, серая дымка застилала небо междумирья, где-то в отдалении тёмной стеной стоял лес.
— У-у-у-у-у, — раздалось над самым ухом, а следом лицо обожгло дыхание оборотня.
Эльф вздрогнул и с трудом приоткрыл веки, не различив ещё во тьме ни силуэта своей спасительницы, ни места, куда тварь умудрилась затащить умирающего алхимика. Лишь ядовито-жёлтые горящие в темноте глаза смотрели на него осознанно и тревожно.
— Фукса? Где я? — он шевельнул губами и попытался встать, но туго стягивавшие тело повязки не дали ему этого сделать.
