}- Я верю тебе, сынок. Ты не раз доказывал, что не оставишь нас в беде. Конечно, мы, - на этих словах полковник стрельнул в меня взглядом, - будем рады, если ты и дальше столь добросовестно будешь выполнять роль нашего проводника. А уж какие отношения у тебя с родным племенем, нас не касается…
}Билл вздохнул, и заметно было, что с большим облегчением. Этот разговор на рассвете у ручья сплотил нас еще сильнее, будто специально готовя перед будущими, весьма тяжелыми испытаниями.
***
}То, что Сидящий Бык был отчасти прав, мы поняли уже совсем скоро. Покинув гостеприимную деревню дакота через несколько дней, мы вскоре перебрались через Миссури и достигли земель шошонов.
}Билл строго наказал нам следить за лошадьми, ибо у шошонов они были не распространены, и частенько люди этого племени занимались конокрадством. Климат стал еще более засушливым, высокотравные плато сменили низкотравные, а порой и полупустынные прерии. Билл знал язык шошонов, но мы все равно старались пересекаться с ними как можно меньше. Наш проводник объяснил, что шошоны, в основном, живут для себя, и торговля интересует их мало. Именно это, а еще слухи о гонении восточных племен европейцами заставляют шошонов относиться к белым переселенцам с недоверием, а иногда и откровенно враждебно.
}Сиу снабдили нас припасами, за что мы были им очень благодарны, ибо в здешних местах водилось мало животных и птиц, пригодных для пропитания. Мои записи ограничивались лишь несколькими предложениями в сутки, поэтому иных причин для задержек кроме жары не существовало.
}Мы старались проходить мимо поселений шошонов рано утром или поздно вечером, чтобы остаться незамеченными, но иногда мы натыкались на их деревню днем. До определенного момента ничего страшного не происходило, но и наше везение должно было когда-нибудь кончиться…
}Тот день был ознаменован тем, что, наконец-то, на горизонте появились странные нагромождения, и Билл сообщил нам, что мы достигли предгорий Каменистых Гор. Можно сказать, что он вздохнул с облегчением, так как мы миновали земли северных шошонов и почти дошли до земель западных их собратьев. До полудня мы ехали без остановок и, сильно утомившись, решили передохнуть у единственного в обозримом пространстве дерева. Однако, едва мы успели спешиться, как Билл занервничал, вглядываясь вдаль, и заявил, что необходимо без промедления пускаться дальше в путь. Помниться, я был жутко недоволен подобным предложением, так как сильно устал и почти загнал свою лошадь, которая тяжело дышала и переминалась с ноги на ногу. Но спустя секунду я и сам понял, насколько проводник был прав: от едва различимой вдалеке небольшой деревеньки, состоящей из типи, отделилась группа из нескольких всадников. Нервозность Билла передалась и нам, поэтому мы как можно скорее, путаясь в стременах и поводьях, вскочили на лошадей. Билл пытался утешить нас, объясняя, что, возможно, приближавшиеся к нам всадники и не задумывали ничего плохого, но вдруг просвистевшая мимо стрела явно говорила об обратном.
}Я мгновенно достал ружье и сделал пару выстрелов в сторону наших противников, полковник последовал моему примеру, но оружие наше было, скорее, предназначено для охоты, и дальность выстрела оставляла желать лучшего. К тому же, всадников выстрелы явно не испугали, и при их приближении я смог разглядеть не меньше десятка преследователей. Возможностей сопротивления практически не было, и нам ничего не оставалось, кроме как пуститься наутек.
}Мы помчались во весь опор, держа курс на юго-запад, где, как прокричал нам Билл сквозь завывания ветра в ушах и свист стрел, должно было находиться знакомое ему поселение. Осла с поклажей нам пришлось бросить, так как тот не успевал, и потеря эта была достаточно значительной, потому что вьючную лошадь мы старались не нагружать и сохранить для смены, а большую часть наших вещей вез как раз-таки осел. Всадники позади не отставали, хотя доставшийся им трофей несколько поумерил их пыл, и стрелы проносились уже куда реже. Мы чуть сбавили ход, решив укрыться за невысокими скалами, и оттуда, уже будучи незаметными для всадников, помчаться со всех ног в знакомую Биллу деревню. Проводник часто оглядывался, убирая мешающие ему волосы – свою ленту он потерял, спасаясь от погони. Я думаю, именно это обстоятельство и помешало ему заметить опасность – именно в тот момент, когда, казалось, всадники решили оставить нас, выпустив еще пару стрел напоследок, одна из них попала Биллу в левое плечо.
