«Ирокезы» были уже совсем рядом, но теперь Браена и Теда от них закрывали поросшие кустарником склоны. Катер побежал по затопленной осоке почти также быстро, как по реке. Оглянувшись Браен увидел, что суда-преследователи тоже поднимаются в балку.
Снова посмотрев вперед лейтенант едва не закричал: прямо посередине балки в самом узком месте стоял «ирокез» и наводил свою пушку на быструю мишень. Браен отчаянно крутанул руль и судно вылетело на, поросший густой болотной травой, слон. Проскочив по ней, как по маслу, катер снова плюхнулся в болото и помчался дальше. «Ирокез» повернулся на месте, провожая беглецов стволом своей пушки, но в этот момент в его левую ногу врезался первый из катеров-преследователей. При этом судно взорвалось, а робот от столь мощного удара упал на склон балки и скатился в болото. Избегая столкновения с упавшим роботом, второй катер повторил маневр Браена и понесся дальше.
А беглецы уже мчались по дну оврага, покрытому жидкой вонючей грязью. Их судно двигалось довольно быстро, но ямы и кочки так швыряли его из стороны в сторону, что «ирокезы», бежавшие по краю оврага, все время мазали и их снаряды лишь обдавали беглецов вонючей жижей.
Несмотря на такую бешенную скачку, Тед ухитрился пробраться к установленному на стойке «глинбуллу» и теперь отвечал на огонь преследователей, не давая им возможности спокойно прицелиться. Он то заставлял притормозить мчащегося позади преследователя, то разворачивал пулемет и стрелял по «ирокезу» занявшему позицию на крутом склоне.
Когда над самым ухом Браена грохотал крупнокалиберный пулемет он лишь слегка морщился, и искренне наделся, что Тед не попадет ему в голову.
Между тем лейтенант с облегчением ощущал, как к его ногам возвращалась чувствительность и теперь упираясь в палубу он крепче держался за руль. Браену хотелось оглянуться еще раз и посмотреть, как далеко находится катер преследователей, но овраг петлял и отвлекаться было нельзя.
Столбы грязи, поднимаемые снарядами, взлетали в воздух то слева то справа, но беглецам пока везло и подушка катера оставалась неповрежденной.
По прикидкам Браена мчаться до гор оставалось не более минуты и он с ужасом подумал о том, что с ними будет когда овраг упрется в каменистые горные уступы.
Замолчал «глинбулл» — вышли все патроны. Браен не выдержал и оглянулся: Тед держался за турель остывающего пулемета и снимал с пояса противопехотную гранату. Наблюдать дольше лейтенант не мог и снова обратил свое внимание на дорогу.
Позади, приглушенный грязью, бухнул разрыв гранаты, а вслед за ним раздался радостный крик Теда, слышимый даже сквозь рев двигателя.
Впереди показался последний прямой участок каньона и «ирокезы» остановились — у них появилась возможность прицелиться получше.
До стены, поднимавшейся ступенчатыми уступами оставалось совсем немного и Браен сбросил газ, чтобы было удобнее покинуть судно. В этот момент несколько снарядов из пушки угодили прямо в борт и подушку катера. Он на ходу зарылся левой стороной и перевернулся, а его пассажиры пролетев еще какое-то расстояние упали в крошево мелких камней и грязи.
Браен опасался сильного удара о каменистые стены, и в первый момент даже не поверил, что совершил столь благополучную посадку. Повезло и Теду — он выбирался из грязи в трех метрах от своего командира. Весь его шлем был заляпан зловонной жижей и чтобы хоть что-то видеть он отстегнул его и отбросил в сторону.
— О, ты жив?! — Обрадовался он, когда увидел, отползающего под прикрытие стены, командира.
— Давай подальше от корпуса!.. — Предупредил его Браен указывая на катер. Тед оглянулся куда указывал командир и увидел в пяти метрах от себя изорванную воздушную подушку и металлическое днище с несколькими большими пробоинами.
Браен отполз к стене, куда не доставали пушки роботов и стал ожидать Теда, с трудом вытаскивающего увязающие ноги.
— Какие будут предложения, командир?.. — Спросил Тед тяжело прислоняясь к стене рядом с лейтенантом.
— Честно говоря, не знаю. Пока мы в мертвой зоне, но если один из них переберется на другую сторону оврага — нам крышка.
— У меня осталась еще одна. — Показал Тед гранату больше похожую на кусок грязи.
— У меня тоже две, но наверху штук семь роботов с автоматическими пушками. К тому же противопехотные гранаты для них не страшнее хлопушки.
— Их не семь, а пять…
— Ты что, сумел их посчитать?..
— Это было не так уж сложно.
Наверху застучала пушка и вокруг перевернутого катера вспыхнуло топливо, вылившееся из пробитых баков.
— Вот гады! Выкуривать нас собрались!.. — Щурясь от нестерпимого жара прокричал Тед.
— Пошли наверх, — указал Браен на уступы стены в которую упирался каньон.
— А что это нам даст?..
— Здесь оставаться тоже нельзя. Может сумеем спрятаться за этой копотью…
С опаской оглядываясь и стараясь оставаться в тени нависающего слева утеса, разведчики начали карабкаться на стену. Они поднялись только на пару метров, когда «ирокезы» заметили их и открыли огонь. Пришлось немедленно спуститься вниз, к продолжающему чадить катеру.
