И полез в воду. Нырять ему пришлось долго, но, его силы вполне хватило чтобы вытянуть упрямо упирающуюся кувшинку и приоткрыть её лепестки. Поток ледяной воды ошарашил его, он закрыл глаза, и невольно выпустил кувшинку из рук, а потом, решив, что просто не увидел бороду, нырнул опять. Когда он понял, что Катерина его все-таки посмела обмануть, и вышел на берег с намерением отбить у неё желание над ним шутить, то обнаружил, что видит мир он совсем по-другому! Ошеломленно оглядел крылья и кинулся на Катерину, шипя и стараясь её побольнее ущипнуть.
— Не смей её обижать. — Гуслик! Гуслик, который вечно ошивался в этой заводи, опять лишился возможности стать красивым и сильным лебедем, но сил, чтобы прогнать совсем мелкого и вредного собрата у него хватило. Карлик-лебедь сначала пытался налетать на Гуслика и добраться до Катерины. Потом на шум прибыли остальные самцы лебединой стаи, увидели чужака, и вышибли карлика так, что его пух долго еще летал над заводью.
Гуслик долго тянул и трепал узлы веревки.
— Не получается. Это крепкая веревка.
— А Ягу ты можешь позвать? — спросила мокрая, усталая и замерзшая Катя, колени очень болели, бок тоже. И, главное, она даже думать боялась, что там должны пережить её спутники!
— Она далеко улетела. Золото искать.
Катя заплакала.
— А, может, ты в лебедушку превратишься? — с надеждой спросил Гуслик.
— Зачем? Если бы только ноги были связаны, это бы помогло, а так?
— А ты красивая очень, когда лебедушка, на тебя мне смотреть красиво!
— Вот баран! — подумала Катя, но вслух не сказала, чтобы не обижать, да и вообще, хороша бы она сейчас была, если бы не Гуслик! Он смотрел с такой надеждой, что Катерина все-таки решила стать лебедкой. — Может, хоть теплее будет! — решила она. И представила белое оперение.
Веревка внезапно ослабла. Витки, стягивающие плечи, вообще свободно упали и повисли на лебединой шее. Гуслик едва её не придушил, когда пытался поскорее помочь выбраться, но все-таки смог выпутать Катю из пут.
— Гуслик, ты гений! Ты меня спас! Ты самый лучший из лебедей!
— А ты со мной ещё полетаешь? — попросил её спаситель.
— Хорошо! Но, сейчас мне надо вернуться к своим друзьям, они очень за меня волнуются!
Катерина понимала, что долететь на крыльях она нипочем не сумеет. С омерзением осмотрела брошенный на берегу ковер. И шагнула на него, вернув свой человеческий облик.
— К дому мужичка с ноготок! — скомандовала она и плотно закрыла глаза.
Сидя на ковре, она осмелилась открыть глаза два раза. И оба раза сильно об этом пожалела. В конце концов, выяснилось, что лететь на ковре она может, только лежа на животе и крепко держась руками за передний край. Периодически она издалека выглядывала за край.
— Подлетаю, вон его дом. Был! — ахнула Катерина.
В попытке найти Катю дом сначала перерыли весь, включая подвалы, а потом просто начали крушить, в надежде найти тайное помещение, куда ведет каменная дверь со двора. Клубы пыли разлетались по двору.
— Коооот! — крикнула Катерина во весь голос, разглядев в пыли Баюна, который разбегался, чтобы прыгнуть на очередную стену. Баюн завертел головой и так заорал, что все остановились и начали прислушиваться, откуда раздался голос девочки.
— Вниз и мягко! — Катя теперь освоилась и командовала ковру решительно, хотя, как средство передвижения он ей по-прежнему сильно не нравился.
Из какого-то провала выскочил Волк и сразу увидел плавно опускающийся ковер-самолет и Катерину на нем. И завыл от счастья!
Жаруся подлетела и тут же устроилась у Кати на плече, Баюн кинулся обниматься, Степан от облегчения сел прямо в кучу каких-то обломков. Сивка встал на дыбы и радостно ржал, его громким ором поддержали все восемь здоровенных глоток побратимов царевича, а сам Елисей просто схватил её в охапку и подбросил в воздух.
— Поставь ребенка на землю и отойди, иначе я за себя не ручаюсь, — очень серьезно сказал ему Волк, отодвинул его от Катерины, моментально закинул себе на спину и велел даже не думать слазить, пока они не вернуться к Дубу.
— А я только что оттуда, — радостно заявила Катерина и оглядела всю честную компанию, широко открывшую рты. Одна Жаруся тихонько хихикнула её на ухо.
— И как ты туда попала? — уставился на неё Баюн.
— А на ковре вот этом. Я соврала мужичку, что борода около Дуба спрятана, в лебединой заводи.
— Ииии? — Жаруся в предвкушении тоненько пропищала.
— И он полез в лебединую кувшинку искать.
— Катька, не томи! — почему-то басом потребовал Степан.
— Короче, он нынче лебедь. Почти. Потому как по размеру опять мелкий очень и очень ощипанный. Его сначала Гуслик бил, а потом вся стая присоединилась! Дальше куда он делся, я не знаю, потому что занята была. А потом к вам полетела. На вот этом пылесборнике. — Катя ткнула пальцем в ковер.
Волк под ней лег на землю и закрыл глаза. — Не говорите мне ничего, дайте насладиться моментом! Я сам бы ему ничего страшнее не придумал!
