В конце концов, только испытания помогают нам чувствовать себя сильнее. Или в действительности становиться сильнее. И чем страшнее пережитое, тем больше уверенности в себе оно дает. На какое-то время.
Я шла уже около получаса, легко опираясь на крепкую палку, найденную возле тропинки. Сначала подумала о топоре, но на самом деле, ночью мне очень повезло. Бить по зафиксированной мишени гораздо легче, чем сражаться. Я осознавала, что, не имея не только нужных навыков, но и достаточных физических сил, в случае чего с топором в руке сделаю себе только хуже. Надо сказать, мышцы заметно побаливали.
Сквозь звуки леса послышался шум воды, и я прибавила шаг. Впереди замелькали светлые пятна. Тропинка вывела меня к просторному лугу, посреди которого возвышалась одинокая гора. Именно ее я видела издалека. Ближе к горе луг снова переходил в лес, который закрывал собой гору почти полностью. Только верхушка осталась без растительности, подставляя солнцу каждый свой камушек и каждую щель между острыми скалами.
Откуда-то сбоку послышались звонкие голоса, и я быстро отступила за ближайшее дерево. Они приближались и вскоре несколько человек прошли мимо, направляясь туда, откуда я пришла. Я решилась выглянуть, рассчитывая на то, что никто из них оборачиваться не будет. Молодые ребята, шесть человек. Кто-то помладше, еще подросток. Пара человек явно старше двадцати. Все шли с инструментами: несли с собой грабли, тяпки, лопаты. Похоже, идут на какие-то огородно-полевые работы. Или возвращаются с них.
Я не могла знать точно, что парни представляют собой опасность, но не рискнула знакомиться. Они выглядели совершенно нормально, перешучивались, смеялись друг над другом, и все-таки последние сутки не прибавили мне доверия к людям, хотя ничего плохого мне и не сделали.
Когда совсем стихло, я огляделась и быстро пошла вперед. Шум воды, слышавшийся ранее, пропал уже на опушке. Скорее всего, река свернула дальше в лес.
Переход по открытой местности занял у меня больше времени, чем я ожидала. И отнял больше сил. Несмотря на то, что после ярмарки жара отступила, все же и здесь было лето. Солнце в зените, никакой тени на сотни метров вокруг… Страшно хотелось пить. Единственная вода, которая у меня была — в бутылке для будущего заклятия. Поразмышляв, я открыла ее и сделала пару небольших глотков, не касаясь губами горлышка. Сразу стало легче. Солнце казалось мягче, деревья впереди ближе, а будущее добрее.
Спустя некоторое время меня накрыла тень от горы. А еще чуть позже я снова вошла под прохладную сень деревьев. В отличие от вчерашнего вечера, сейчас это не пугало. Лес казался сказочно-светлым, и тропинка заманивала вглубь. По сторонам попадались малиновые кусты с крупными, сочными ягодами. Я наклонилась и уткнулась носом в гроздь малины — аромат был головокружительным.
— Что, проголодалась?
Я резко развернулась и увидела развалившегося на траве мужчину. Очень знакомого.
— Что Вы здесь делаете?
— Гуляю, — Константин поднялся на колени и прищурился от солнечных лучей, — Ягоды вот собираю.
Глаза его на свету горели золотом, и это одновременно завораживало и пугало.
— Как ночь прошла?
— Насыщенно, — я не могла скрыть напряженность в голосе.
— А я ведь предупреждал, — Костя хмыкнул. — Ну, насколько мог предупредить. Надо было обратно-то поворачивать вовремя.
— Вы планируете причинить мне вред?
Мужчина расхохотался, но я не смутилась. Можно бесконечно ходить вокруг да около, и так и не узнать, чего ожидать от него. Задавая прямой вопрос, я получала хоть какой-то шанс на ответ или дополнительную информацию. Это часто работает в жизни.
— Неплохо, зайчик. Смелый вопрос, пусть и звучит по-детски. Сейчас не планирую, не беспокойся. У тебя есть еще время.
— Сколько времени?
— До заката точно. А там уже зависит от того, насколько далеко ты от нас уйдешь.
— От вас?
Он изучающе окинул меня взглядом и медленно улыбнулся.
— От нас.
— Что вы со мной сделаете?
Улыбка Кости стала шире.
— Станешь нашим завтраком.
— У вас что, группа по интересам? — голос у меня сел от страха. — Клуб ночных людоедов или вроде того?
— Ты ведь уже поняла, — мужчина перестал улыбаться. — Поняла еще там, возле магазина. Но тогда не могла признать. Сейчас ведь твое знание уже вписывается в рамки окружающего мира? Раз уж ночь прошла «насыщенно».
Он медленно поднялся на ноги, и я сделала шаг назад.
— Вам ведь хочется поиграть, да? Дать мне фору, чтобы потом было веселее.
— Верно.
— Я могу даже драться, — я качнула палку в руке. — Так будет лучше?
Он заинтересованно наклонил голову.
— Так будет лучше.
— Скажите мне, где здесь найти что-то, что можно было бы назвать красной горной водой. Или богом.
— Бога каждый в жизни ищет сам, девочка. А вот с водой могу помочь. Не могу только понять, зачем мне это.
— У меня ведь нет шансов убежать. Ваша охота будет скучной в любом случае. Эта вода может мне помочь спастись. Если не дадите мне информацию, я останусь здесь, на этом самом месте. И буду ждать ночи. Это ведь и охотой не назвать. Но если у меня будет шанс ускользнуть, все станет интереснее, разве нет?
