Охотник был родом из Мендара, небольшого княжества, к северо-западу от Лейвира. Мендар постоянно враждовал со всеми соседями, включая Лейвир. Это не было чем-то необычным, тут каждый воевал с каждым, но Мендар сидел на перевале и таким образом, имел немалые прибыли — относительно немалые, конечно же, с торговли. Это позволяло княжеству сохранять автономию, не завися финансово от более сильных соседей.
Но однажды, князь Лейвира собрал всех удельных князей, князьков, баронов, маркграфов и племенных вождей на одну большую встречу.
Что именно там было сказано и произошло — историками, очевидно не без основания, замалчивается, но известно одно: все собранные носители власти присягнули — кто-то сразу, кто-то позже, князю Лейвира.
Это было как нельзя вовремя — с юга напирала Империя, с востока — кровожадные племена эгемире, имевшие могущественных магов. Объединившись, Лейвир и другие мелкие уделы, включая Мендар, сумели не просто отбиться, а разгромить всех своих обидчиков, причем не единожды, а всякий раз, стоило тем только покуситься на чужое.
Дард родился и вырос в крохотной горной деревушке, на западном краю Мендара. Вероятно он так и жил бы там, охотился, пас овец, вялил мясо, делал сыр и растил детей, если бы не несчастный случай.
Вернувшись с высокогорных пастбищ, он и трое других подростков обнаружили, что их деревня перестала существовать: с гор сошла лавина. Они пытались искать выживших, но безуспешно, лавина сошла ночью, все жители сидели по домам. По домам, от которых теперь не осталось и воспоминаний. А от жителей и подавно.
Старшие ребята решили спускаться на равнину и идти в Кормеголл, столицу Мендара. У одного из парней там жили родственники. Поскольку оставаться в горных лесах, полных волков, медведей и, возможно, неведомой нечисти никому из них особо не улыбалось, идею приняли без колебаний.
Несколько суток шли лесами, останавливаясь лишь на короткие перевалы. Это путешествие, несомненно, добавило Дарду седых волос — не так-то легко сидеть восьмилетнему мальчонке в ночном лесу, вооружившись одним лишь охотничьим луком и охранять сон товарищей. Но зато с каждым разом становилось легче и потом он не только не боялся леса и темноты (и совокупности их), как многие городские жители. Наоборот, Дард чувствовал себя в лесу, как рыба в воде, что днем, что ночью.
В Кормеголле им повезло: родственник старшего паренька из их группы, Аллод, оказался мужиком порядочным и приютил всех четверых подростков у себя на скотном дворе, определив в помощники и подпаски; через пару лет, когда они подросли, устроил каждого как можно лучше. Дард попал в самую большую таверну города "Старый капрал" помощником повара — он всегда любил готовить еду и это не укрылось от внимания Аллода.
Дард, занимаясь любимым делом, за год едва не перерос в мастерстве главного повара таверны. Одновременно с этим, он нередко хаживал охотиться вместе с Аллодом и одним из своих оставшихся в живых земляков, парнем по имени Хошто. Годы тянулись, Дард рос. Все шло спокойно и размеренно, пока в таверне не появился боярин из Лейвира. Из самой столицы, Скогги.
Попробовав соус к мясу, боярин немедленно потребовал к себе повара. Перед ним, обгоняя друг друг, выстроились трое пощников по кухне.
Но боярин был не так прост. Он разогнал подхалимов грозными движениями рук и громкими возгласами; затем потребовал хозяина.
Хозяин явился незамедлительно. И рассказал, что готовил для гостей не кто иной, как Дард.
Да-да, Дард, вон тот хлопчик в углу, видите?
Да какое "шучу", зачем?
Он, он и есть. Да, готовит. Нет, не все, но соусы делает — лучше не сыщешь.
Да точно он, клянусь!
Забрать хотите? Ну ведь мы только на нем и… А, за деньги? Хорошо, конечно, забирайте!
Так Дард и оказался в Скогге, столице Лейвира. Ну не мог же он в самом деле сознаться, что его блюда настолько неповторимы и популярны благодаря пряным травам, несколько мешочков которых он спер из комнаты даррмейского купца?
И все было бы отлично, но тут в жизнь малолетнего горца вмешалась судьба. В виде женщины.
По иронии той же вышеупомянутой судьбы, это оказалась дочь того самого боярина, что сыскал Дарда в Кормеголле.
Она появлялась в таверне, где работал Дард, едва ли не каждый день. В первый раз хозяин вытолкал его из общего зала, ибо Дард пялился уж слишком откровенно. Но после этого он потерял покой полностью. И все бы возможно прошло, но девица навещала таверну почти каждый день, а Дард пытался хоть как-то оказаться рядом, даже оттолкнул служку, чтобы помочь боярышне подняться в карету. Увы, его усилия не были оценены.
После этого Дард не выдержал — ну что делать, возраст. Он сбежал.
Скогга была проклята и предана забвению — Дард направился в Баррет.
Однако, и там его ждала неудача. В Баррете охотник, пытаясь устроиться, натолкнулся на местных бандитов, которые едва не спустили с него шкуру.
— Как же так? — поднял взгляд Эур.
— Вот так вот. — Охотник отвернулся.
— Что значит "вот так"? — не унимался Эур.
