— Отличный выстрел! Слезать будешь? Я к тебе обращаюсь… Или у тебя матери нет? А гнездо?
Спасенный поудобнее устроился на новом месте и лениво прикрыл глаза.
— Тогда потопали.
Утвердительно пискнув, зверек мило пощекотал кончиком хвоста подбородок освободителя.
Михаил торопливо отряхнулся, пожал плечами и двинулся в обратный путь. Время ужина, а Лаони, помнится, обещала димпам интересный разговор…
— Ложись! — Двое солдат метнулись в кусты и притаились там.
— Вы чего, ребята?
— Мать зови… Зови Мать!
Решив, что психоз солдат не в его компетенции, Михаил шагнул вперед… На второй шаг времени не осталось — перед ним возникла Чарна.
— Не долго ты бегал от меня. — Женщина кровожадно улыбнулась. И отшатнулась, бледнея.
— Ты куда? — крикнул Михаил исчезавшей в ночи Рыжей. Ответом ему прозвучал шум леса и уютное сопение «енота».
Показалась мерцавшая золотом палатка. Из нее доносились знакомые голоса — ругались Четрн и Лаони. Ка пыталась их успокоить.
— Мы прибыли. — Откинув полог шатра, Михаил ступил внутрь.
Недолго думая, Бэрит нырнул за сундук, Ийк чудом умудрился просочиться в узкую щель дымохода, а Лаони просто исчезла, наполнив палатку серебристыми всполохами.
— Какого черта? — удивленно спросил Чет.
— Справедливый вопрос. — Михаил изучил ступни гнома, не уместившиеся за сундуком.
Статичность обстановки нервировала.
— Мик, ты где стоишь? — донесся извне голос Лаони.
— Рядом со столом, в центре. А что?
— Просвет между тобой и выходом есть?
— Смотря для кого. — Михаил недоуменно приподнял брови.
— Четрн, попробуй увести девочку, — посоветовала Мистерия.
— Зачем? — Курьер схватился за меч.
Лаони осторожно проскользнула в шатер. Держа посох на манер щита, она явственно готовилась к худшему.
— Мик, у тебя на шее солий — одно из самых смертоносных творений палладской природы. Оно способно генерировать излучение, разрушающее молекулярные связи — быстрее смерти нет.
— Ка, за спину, бегом. — Чет начал отступать. — Ну, ахун красноглазый, удружил… Дай только до тебя добраться.
Заслышав угрозу, солий мгновенно преобразился. Гладкий мех поднялся торчком, шею охватил ряд длинных игл.
— Тпру… — Курьер замер. — Я пошутил.
Сердито фыркнув, зверек свернулся в привычную меховую подушку на плечах Настройщика.
— Мик. — Лаони сделала крохотный шаг вперед. — У солия есть нервный узел на боку — за передними лапами. Если на него нажать, он временно потеряет способность излучать, и мы…
— Игра закончилась? — поинтересовался Ийк, выглядывая из дымохода.
— … сможем удалиться на безопасное расстояние.
— Не понял… — Михаил оглянулся. — А я как?
— Я тебе венок куплю, — подал голос Чет.
— Сочтемся… — Михаил скосил глаза и посмотрел на нагловатую мордочку зверька. Солий невинно моргнул. — Лао, а ты не могла бы его обработать?
— Уже пробовала. — Лаони отрицательно качнула головой. — У меня не хватит заряда, а магическая энергия на это не действует.
— Спокойно, она не хотела называть тебя «это», — торопливо сказал Михаил.
— Мы ушли. — Чет и Ка выпрыгнули за полог. Пользуясь моментом, гном прорезал в шатре отверстие и по-тихому ретировался.
Настройщик остался один.
— Вы что? Офанорели? А я? — Он боялся шевельнуться.
— Они совещаются, — раздался сверху голос Ийка.
— Какого черта? Просто войдите и снимите. Я кому говорю, за…
Жалобный писк оборвал Михаила на полуслове. С некоторым удивлением он почувствовал, как зверек потерся носом о его щеку.
— Я не оставлю тебя… — Настройщик не поверил собственным ушам. Какого черта он говорит? — Назову тебя Ласковый.
Присев за стол, Михаил усмехнулся — выбор блюд неимоверно богат в виду одиночества. Сегодня кто не рискует — тот не ест. Аминь.
— Эй, на палубе. Спасибо за лишние порции.
— Только тронь, — крикнул в ответ Четрн.
— Ладно, вы можете зайти. Ласковый, а его теперь Ласковый зовут, прошу отметить, вас не тронет. Мы договорились.
— Каким образом?
— Не вербально.
— Надеюсь, ты прав. — Четрн торопливо присоединился к Михаилу и зябко потер руки. Розовощекая Ка с любопытством выглядывала из-за его плеча. — Если ошибешься, я буду исполнителем.
— Ты будешь покойником.
— Спасибо, верю. Что тут у нас? — Чет провел ревизию на столе и недовольно поморщился. — Опять?
— Аякс на голодном пайке, — объяснила Лаони. — Мы в осаде, пойми…
— Осаждают не меня, а я ем кашу, черствый хлеб и пью родниковую воду.
— Хорошая вода. — Ка требовательно посмотрела на Чета. Курьер мгновенно сбавил обороты.
— Вина бы…
— Или пива, — добавил Михаил. Горько вздохнув, он занялся кормлением Ласкового. Солий охотно ел хлеб.
— Я скажу очень спокойно. — Четрн обаятельно улыбнулся. — Какого ахуна, ты кормишь зверюгу, когда самим жрать нечего?!
Ласковый немедленно выплюнул корку и начал раздуваться. За столом возникла тихая паника.
— Пусть берет. — Лаони внимательно изучала зверька. — Кто бы мог подумать…
— Не попробуешь, не узнаешь. — Бэрит начисто вытер тарелку кусочком хлеба. Отправив хлеб в рот, довольно цокнул и взялся за бокал с водой. Свет бликами заиграл на граненом стекле. Гном печально вздохнул.
