— В последний раз спрашиваю, куда?
— К лесу, — выдохнула она едва слышно и спросила с отчаянной надеждой: — Вправду отпустите?
— Ты похожа на мою дочь, — неохотно вымолвил ведьмак.
До посадки они шли в молчании. Аглая буквально висела на своем провожатом, не успевая за его торопливыми, размашистыми шагами. Висела на том, до кого раньше не решилась бы дотронуться, да что там дотронуться, подойти ближе, чем на три метра.
— Дальше сама?
— Да, благодарю.
Ведьмак скривился, будто девушка не "Спасибо" сказала, а бросила обидным словом. Открылась старая рана, заныло сердце. А казалось бы, прошлое забылось, бурьяном поросло. Ан нет. Мужчина не сказал Аглае, что его дочь мертва… Свою девочку не уберег, так пусть хоть эта живет, если участь кикиморы можно назвать жизнью.
Лагерь просыпался, он еще не знал: война проиграна. Ведьмак ничего не скажет, просто незаметно уведет своих людей. Есть дороги, которые не стоит переходить, а те глупцы, что этого не знают… Ему нет до них дела.
Для юной шишиморы не осталось ничего, кроме медленных, монотонных шагов. Раз-два, раз-два. Только не останавливаться, не смотреть по сторонам. Если позволить хоть минутную передышку, она больше не сможет сдвинуться с места, упадет и не сумеет встать. А потому покрепче стиснуть зубы — и вперед. Вглубь леса, подальше от солдат и тяжелой поступи войны.
— Аглая.
Стелются мягкие кольца тумана, обнимают, немного притупляя боль. И у чар есть свой лимит. Сейчас нельзя позволить силе вновь заструиться в измученном теле. Должно пройти время.
— Аглая.
Девушка остановилась и улыбнулась. Нашли, больше не одна. Она хотела сказать, предупредить, но вместо этого упала в обморок.
Нежить кажется хрупкой, но это обман. Кассандра легко подхватила товарку на руки и поспешила убраться прочь от вражеского лагеря.
Княжество Акарам,
третья неделя зорничника 69-й год
Первое, что сделала Адель, освоив полеты на грифоне, — уговорила волшебное создание отнести ее в гости к Алисе. Тифон отлично понимал: юная хозяйка не готова к таким долгим путешествиям. Свалиться она, конечно, не свалится, однако букет ощущений получит незабываемый. Вскоре эта простая истина дошла и до самой покорительницы неба, но дочь офицера никогда не сдавалась на полпути и лишь сильнее стиснула зубы. Замок ведь уже близко, правда? Нужно просто немножко потерпеть.
Минут пять после посадки Адель лежала, обнимая грифонью шею. Двигаться не хотелось. Болела каждая мышца (их оказывается так много), тошнило и кружилась голова.
Грифон терпеливо ждал, даже насмешливого клекота не позволил. Истинное чудо. Тварь он, конечно, вредная и ехидная, но хозяйка вызывала невольное уважение. За весь полет ни разу не пожаловалась. И сейчас Тифон стоял истуканом, пока Адель приходила в себя. В другой ситуации он бы без раздумий скинул наездницу на землю, а там, успеет сгруппироваться при падении или что-нибудь сломает, — не его проблемы.
Пожалуй, девочка бы не слезала с грифоньей спины еще очень долго, но… гордость. Да и стоило столько лететь, чтобы изображать желе у заветного порога? Первые шаги дались нелегко, потом немножко отпустило. Адель ласково погладила перышки своего друга.
— Спасибо, милый.
Тварь проклекотала что-то неразборчивое. Кажется, Тифону было стыдно. Хотя если вспомнить настойчивость молодой хозяйки, то, можно сказать, он уступил под давлением пыток. Дело в том, что для совместного полета нужна не только хорошая физическая форма. В небе между всадником и тварью происходит особый энергетический обмен. К нему и готовится будущий наездник месяцы, а порой и годы.
На земле слабость отступила, а, может, Адель просто привыкла к боли или близость цели добавила ей сил? Ведь девочка столько мечтала об этой встрече. Уж очень ей приглянулась Алиса, да и на княжеский замок любопытно взглянуть.
Дочь офицера доковыляла до калитки и постучала. Первым к воротам подскочил мантикор. В этой здоровенной, сияющей сытой мордой махине Адель лишь интуитивно опознала Криса. Не мантикор, а сущий теленок. Усы длиннющие, шерсть блестит, хвост нахально демонстрирует острое жало.
Алиса тоже мало напоминала ту девушку, с которой Адель познакомилась совсем недавно. Распущенные волосы, небрежно перехваченные лентой, зеленое льняное платье с вышивкой и клешем от груди. Спокойный, уверенный, умиротворенный взор и улыбка, светящаяся неподдельным счастьем. А еще княжеский браслет на левой руке. За спиной владычицы Акарама маячило двое офицеров.
Адель склонилась в низком, положенном по этикету поклоне. Она почувствовала себя обманутой.
Не то чтобы Ян скрывал информацию о венчании, но от пышных торжеств Алиса отказалась. Князь подошел к организации праздников ответственно: приготовил пергамент для записи согласованных с женой мероприятий и кратко описал необходимые приготовления, список гостей, меню.
Первые несколько минут Алиса слушала, затаив дыхание, а потом ее взгляд становился все более и более задумчивым.
— Это обязательно? — спросила княгиня как-то обреченно.
— Нет, совсем не обязательно. Ты не хочешь? — удивился Ян. — Платье, гости, застолье?
